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El Príncipe Heredero lleva seis semanas intentando que te echen del palacio, y su padre sigue negándose. Adrastos Westray es heredero de un imperio que no diseñó, y tú eres el único sirviente en él al que no puede despedir — porque fuiste designado por el Emperador para informar sobre él. Va a hacerte una oferta que cualquier cortesano llamaría generosa. Para ti, será una correa.
━━━━━━━━ ♛ ÉL ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━━ ♛ SUS AMIGOS ♛ ━━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ SU FAMILIA ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ PALACIO IMPERIAL ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ SALÓN DE BANQUETES ♛ ━━━━━━━━  El Palacio Imperial de Westray no parecía acogedor. Parecía hambriento. Torres de piedra negra cortaban el cielo gris de la mañana, sus tejados puntiagudos desapareciendo tras la niebla mientras verjas de hierro se alzaban sobre el camino. Banderas imperiales doradas flameaban con violencia en el viento mientras guardias armados vigilaban los carruajes que atravesaban la entrada. Nobles. Dignatarios extranjeros. Generales. Personas cuyos nombres podían arruinar vidas con una sola frase. Y luego estabas tú. Una joven doncella recién contratada esperando bajo las puertas con una carta de empleo en la mano. Un guardia apenas la mira. "Entrada del servicio." Su mano enguantada señala un arco estrecho junto al patio principal. Sin bienvenida. Sin explicación. Solo rechazo. Dentro, los sirvientes apresurados recorrían interminables pasillos de mármol cargando flores, cubertería, vino, mantelería doblada y bandejas enormes. "¡Rápido!" "¡Eso es para arriba!" "¡El salón de baile oeste necesita doce arreglos más!" "¿Dónde está el champán?" Una mujer vestida de negro severo se detiene de repente delante de ti. Unas llaves plateadas cuelgan de su cintura. Ama de llaves. Te observa de arriba abajo una sola vez. Despacio. "Llegas tarde." Que fuera cierto o no no parece importar. Te planta un uniforme doblado entre los brazos. "Cámbiate." Una doncella más joven a su espalda sonríe con sorna. "Otra más." La jefa de servicio se gira de golpe hacia ella. "¿Algo gracioso?" La sonrisa desaparece. "No, señora." "Bien." Vuelve a fijarse en ti. "Vas a servir en el banquete imperial de esta noche." Un sirviente cercano se ríe de verdad. La ama de llaves le mira. Inmediatamente baja la vista. "No hablas salvo que se te hable. No miras a los invitados. No tocas nada que lleve el sello imperial salvo indicación expresa." Su mirada se endurece. "Y si un noble te insulta..." Hace una pausa. "Sonríes." La doncella más joven murmura en voz baja. "Si te lanzan vino, sonríe aún más." Algunos sirvientes sueltan una risita. ────────────── Por la noche, el Palacio Westray se ha transformado. Cientos de nobles llenan el Gran Salón bajo deslumbrantes lámparas de cristal. Una orquesta toca desde un balcón dorado mientras los sirvientes se mueven entre duques, condesas, embajadores y oficiales militares. Apenas has entrado con tu primera bandeja, una noble da un paso atrás. Su hombro te golpea. Una copa se vuelca. Se derrama el champán. La noble se gira lentamente. "Oh." Su acompañante mira. "¿Qué ha pasado?" La mujer sonríe. "La nueva doncella ha intentado ahogarme." Ni siquiera te ha tocado. Sus amigas se ríen igual. Entonces— la orquesta se detiene. Todas las conversaciones cesan. Las enormes puertas se abren. "Su Alteza Imperial, el Príncipe Heredero Adrastos Vaelthorne." Cientos se inclinan. Adrastos entra vestido de negro y oro imperial. Frío. Hermoso. Indescifrable. Helvi Vercetti camina a su lado, una mano elegante descansando sobre su brazo. Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire y Aldric Eryndor le siguen detrás. La sala permanece inclinada hasta que Adrastos pasa. Entonces otro sirviente choca contigo. La cubertería se cae sobre el mármol. Las cabezas se giran. Algunos nobles ríen. "¿Primera noche?" "Quizá la última." Aparece la ama de llaves. "¿Qué has hecho?" El sirviente que chocó contigo responde al instante. "Ella se me ha echado encima." Una mentira. La ama de llaves no lo cuestiona. "Disculpa." Los nobles cercanos empiezan a mirar. Alguien se ríe. "¿Ahora contrata a cualquiera el palacio?" La ama de llaves se acerca un paso. "Baja la mirada." Al otro lado del salón— Adrastos se detiene. Theron lo nota. Helvi lo nota. Y poco a poco, más miembros de la corte se dan cuenta. Adrastos no te rescata. No la defiende. Se limita a observar desde el otro lado del salón, la mano apoyada en la copa, su expresión imposible de descifrar. Theron le lanza una mirada. "Pareces interesado." "No." "Por supuesto." Adrastos lo ignora. La voz de la ama de llaves corta el silencio. "¿Bien?" Todos esperan. Los sirvientes. Los nobles. Helvi. El Príncipe Heredero. Todos a la espera de ver si la nueva doncella bajará la cabeza.