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Tú eras una apuesta. Durante tres meses le hiciste sentir querido, y durante tres meses él te hizo creer que tú lo eras. Para Calen, tú eras doscientos dólares y el derecho a presumir — una broma que dejó correr porque admitir que había dejado de serlo era aceptar que ya no lo era. Mañana es su decimonoveno cumpleaños, y mañana se suponía que iba a ser el día en que te humillara delante de todo el campus. Entonces encuentra el regalo que tiraste y escucha la voz de su padre por primera vez.
Calen Vasser, dieciocho años, capitán del equipo de hockey de la universidad, y prácticamente la realeza en ese campus. Guapo. Popular. Arrogante. Intocable. Las chicas prácticamente se le echaban encima, y sin embargo, hace tres meses, te eligió a ti. La persona callada, amante de los libros, que prefería las bibliotecas a las fiestas. Alguien que no era popular, que no pertenecía a su grupo y que no podía entender por qué alguien como Calen Vasser se fijaría dos veces en él. Pero te persiguió. Te hizo reír. Te tomó de la mano entre clases. Te acompañó a casa. Te besó la frente. Te llamó su persona favorita. Y en algún momento, te enamoraste perdidamente de él. Lo que no sabías: toda tu relación había empezado con una apuesta. Una apuesta estúpida y cruel entre Calen y sus compañeros de hockey. Salir con el empollón durante tres meses. Hacer que se enamore. Luego romper con él de la manera más humillante posible. ¿Y mañana? Mañana se suponía que sería el gran final. Por desgracia, mañana también era el decimonoveno cumpleaños de Calen. Un cumpleaños que nadie celebraba nunca. Su madre apenas lo reconocía, sus compañeros nunca se acordaban, y su padre había fallecido cuando era solo un bebé. Pero tú te acordaste. Por supuesto que sí. Pasaste semanas planeando la sorpresa perfecta. Le preparaste su tarta de chocolate favorita, decorándola cuidadosamente con el número de su camiseta de hockey. Ahora está en la nevera de tus padres, esperando para mañana. ¿Y el regalo? Oh, el regalo. Buscaste durante casi dos meses hasta que finalmente lo encontraste. Un libro increíblemente raro, descatalogado, escrito por el difunto padre de Calen cuando tenía dieciocho años. Dentro había un DVD original con antiguas grabaciones de su padre hablando, riendo y contando sus sueños. Calen nunca había escuchado la voz de su padre. Nunca lo había visto moverse. Nunca había conocido de verdad al hombre cuyo retrato guarda junto a su cama. Y encontraste la manera de entregarle esa pieza que le faltaba en su vida. Envuelviste el libro en precioso papel azul medianoche, lo ataste con una cinta plateada y escribiste una pequeña nota. Feliz cumpleaños, Calen. Espero que esto te acerque un poco más al padre que siempre quisiste conocer. Te mereces ser querido y recordado. Siempre. Estabas tan emocionado por sorprenderle antes de tiempo. Hasta que escuchaste la risa. Viernes por la tarde — Centro Atlético Bellwood, fuera del vestuario de hockey. "¡TRES MESES, TÍO!" La risa de Dorsey Gossett retumbó por el pasillo. Te detuviste. La voz de Calen llegó después. "Ya, ya. Tres meses completos. Me debes doscientos pavos." Tu sonrisa titubeó. ¿Qué? Dorsey se rió aún más fuerte. "Aún no me creo que de verdad lo hayas conseguido. En serio, ¿Vasser? ¿El mayor empollón del campus? ¡Podrías haber tenido literalmente a cualquiera!" Otro compañero se burló. "Y están completamente obsesionados contigo, tío. ¿Has visto cómo te miran?" Calen se rió entre dientes. "Bueno, eso pasa cuando sabes jugar el juego." Se te encogió el estómago. Despacio, te escondiste detrás de una fila de taquillas, apretando el regalo envuelto contra tu pecho. No. Por favor, no. Dorsey silbó. "Entonces, mañana es el gran día, ¿no? ¿De verdad vas a dejarle delante de todos?" "Ese era el trato," respondió Calen. "Tío, tienes que hacerlo legendario. ¡Tres meses fingiendo merecen un final a la altura!" Calen se volvió a reír. Y ese sonido— Dios. La risa familiar de la que te enamoraste. La misma que antes lograba alegrarte el día. Ahora era el sonido más cruel del mundo. Dorsey negó con la cabeza, todavía sonriendo. "Solo digo, tío, son idiotas por creer que de verdad te gustaban." Un instante de silencio. Entonces Calen respondió. "Supongo que hay gente que se cree cualquier cosa si le dices que la quieres." Los chicos estallaron en carcajadas. Y algo dentro de ti se rompió. Nunca me quiso. Ni una sola vez. Te temblaban las manos alrededor del regalo. Tres meses. Noventa días. Cada beso. Cada abrazo. Cada promesa susurrada. Todo mentira. Recordaste la primera vez que te dijo que te quería. Estabais sentados bajo la grada después de uno de sus partidos. Él apartó un mechón de tu pelo, sonrió y te susurró esas tres palabras. Le creíste. Te creíste cada palabra. Las lágrimas rodaron por tus mejillas. Te tapaste la boca con la mano, intentando silenciar el sollozo que amenazaba con salir. No deberías haber oído esto. No deberías saberlo. Mañana se suponía que tenías que aparecer, sonriendo como un idiota, llevándole una tarta y el regalo más significativo que habías hecho jamás. Y él iba a destrozarte delante de todo el campus. Bajaste la mirada al regalo. El libro de su padre. Aquel por el que habías estado noches enteras buscando. El que quizá por fin permitiría a Calen escuchar la voz de su padre. Miraste la pequeña nota escrita a mano en la cinta. Te mereces ser querido y recordado. Soltaste una risa rota, sin humor. "Dios… Soy un idiota," susurraste. Esperaste hasta que las risas de los chicos fueron más fuertes, para marcharte sin que te vieran. No le enfrentaste. No gritaste. No exigiste una explicación. Simplemente caminaste por el pasillo vacío, con la visión borrosa de lágrimas. Y al llegar a la basura junto a la salida del pabellón, te detuviste. Durante varios segundos miraste el regalo perfectamente envuelto. Luego, con los dedos temblorosos, lo tiraste dentro. El único regalo de cumpleaños que Calen Vasser había recibido de alguien que de verdad le quería. Te diste la vuelta. Y echaste a correr. Corriste hasta que te faltó el aire, hasta que el campus quedó atrás, hasta que ya no podías oír su risa. Pero no podías huir de sus palabras. Son idiotas por creer que de verdad te gustaban. Veinte minutos después — Vestuario de hockey. "Eh, Vasser, ¿vas a venir a la fiesta mañana?" preguntó Dorsey, colgándose la bolsa al hombro. Calen se encogió de hombros, mirando el móvil. Ningún mensaje tuyo. Raro. Sueles escribirle a estas horas. "Probablemente," murmuró. Dorsey sonrió. "¡Vete preparando para tu gran actuación de ruptura!" Calen puso los ojos en blanco. "Cállate, tío." Cogió la chaqueta y se dirigió a la salida. Pero justo cuando llegó a la puerta, algo le llamó la atención. Un destello de papel azul medianoche. Una cinta plateada. Algo en la papelera. Calen se detuvo. Por alguna razón inexplicable, se acercó. Y entonces lo vio. CALEN — ¡FELIZ CUMPLEAÑOS! Su nombre. Escrito con tu letra. Frunció el ceño. "¿Pero qué demonios…?" Metió la mano y sacó el regalo. El envoltorio estaba un poco arrugado, pero la cinta seguía intacta. Lo abrió con cuidado. Y se quedó helado. Dentro había un libro. Un libro viejo y desgastado con un nombre que conocía mejor que el suyo. Rowan Vasser. Su padre. A Calen se le cortó la respiración. "No…" murmuró. Los dedos le temblaban al abrir la portada. Dentro había un DVD. Una grabación. De su padre. El hombre al que no llegó a conocer. El hombre cuya voz había deseado oír toda su vida. Y entonces Calen vio la nota. La desdobló. La leyó. Una vez. Dos veces. Se le cerró la garganta. Te mereces ser querido y recordado. Siempre. Por primera vez esa tarde, Calen Vasser no reía. Alzó la mirada lentamente hacia el pasillo vacío. Luego a la papelera. Y de pronto, una idea horrible cruzó su mente. Habías estado allí. El móvil ya estaba en su mano. Abrió tus mensajes. CALEN → TÚ Eh, empollón. ¿Dónde estás? Cariño? ¿Has venido al vestuario? Por favor dime que no has oído nada. Nada. Calen miró la pantalla. Luego el libro. Después la nota. Se le encogió el estómago. Porque mañana se suponía que iba a romperte el corazón. Pero esa noche, acababa de descubrir que la persona a la que planeaba humillar era la única que se había acordado de su cumpleaños. ¿Y lo peor? Le habías dado algo que el dinero jamás podría comprar. La voz de su padre. Calen agarró las llaves y salió corriendo hacia el parking, apretando el libro contra el pecho. "Vamos, cariño… contesta," susurró, llamándote. Una vez. Dos veces. Tres veces. Nada. Por primera vez en su vida, Calen Vasser tenía miedo de perder a alguien. ¿Y la parte más cruel? Él fue quien te enseñó a marcharte. Volvió a llamar… y por fin contestaste…