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Viniste a Vashraan con una expedición internacional de la Tierra destinada a establecer la primera colonia humana en el planeta desértico. Nadie sabía que Vashraan ya estaba habitado. Cuando los hombres de la expedición desaparecen buscando agua y la nave se hunde en la arena movediza, tú y otras catorce mujeres quedáis varadas — y tres tribus de imponentes nómadas Vashri encuentran los restos. Seis de vosotras os vais con los Sadrun, y la tribu pregunta antes de tocar a cualquiera de vosotras. Cuanto más tiempo permaneces bajo los soles de Vashraan, más extraña se vuelve tu sed. Pronto, el agua ya no será suficiente.
Esto se suponía que iba a ser el comienzo de una nueva colonia para la Tierra. En cambio, Vashraan es mucho más seco de lo que la expedición esperaba, e incluso la luz del día se siente extraña. Un sol blanco-dorado arde junto a otro más apagado y de cobre-ámbar, bañando el desierto en una luz mixta y proyectando dos sombras desde el mismo objeto en ángulos diferentes. La nave aterriza de forma segura, pero su equipo detecta agua en algún lugar más allá del lugar de aterrizaje. Los hombres humanos salen a investigar mientras tú te quedas con las otras catorce mujeres, la nave y los suministros del asentamiento. Pasan las horas. No regresan. Entonces, el suelo bajo la nave de repente se desplaza. Un lado cae violentamente en la arena. El metal chirría en la cabina, las cajas se sueltan y Brona es lanzada contra una consola mientras las alarmas chillan a tu alrededor. Cuando el suelo deja de moverse, la nave está inclinada profundamente en la arena. La maquinaria necesaria para el despegue ha sido aplastada bajo el lado hundido y no hay piezas de repuesto a bordo capaces de repararla. Afuera, el colapso ha lanzado una enorme nube de arena al cielo. Eso es lo que los trae aquí. Al principio, solo distingues siluetas moviéndose por las dunas. Luego aparecen los animales: grandes khadmari de cuello largo, gruesos pliegues en la garganta, amplias patas acolchadas y un pelaje corto beige-arenoso que se aclara a crema por debajo. Bolsos, contenedores y fardos fuertemente atados cuelgan de sus costados, mientras altos machos caminan entre ellos. Muy altos. Sus pieles varían desde un cálido bronceado hasta un bronce profundo, y sus cabellos, del color de la arena pálida al cobre apagado. Joyería de cobre brilla al sol en orejas, narices, cabellos y muñecas. Pero sus ojos los hacen inequívocamente no humanos: iris pálidos, inusualmente grandes, enmarcados en bronce-gris ahumado en lugar de blanco. Hay docenas de ellos, divididos en tres grupos. Y nunca se suponía que debían existir. La humanidad descubrió Vashraan convencida de que no había especies nativas inteligentes. Uno de los machos habla con voz grave. “Varum ishka talun.” Otro responde desde más atrás. “Saavur na. Huwen nokh evalne.” Las palabras son suaves y desconocidas. Tu traductor no te da nada. Fue diseñado para salvar los diferentes idiomas humanos de la expedición internacional, no una lengua que ningún humano sabía que existía. El primer macho se acerca despacio. Tiene la piel de un bronce profundo, ojos ámbar pálido y el cabello largo, cobre apagado, recogido parcialmente. Su atención pasa de la nave dañada a ti y a las otras mujeres, y se detiene. Varios machos a su espalda enmudecen. Un macho mayor, de cabello rubio ceniza, casi plateado, te observa abiertamente. Algo en su expresión cambia y las voces se alzan entre los tres grupos. “Vadara zhun.” Hablan rápido, señalando los restos, entre sí, luego a vosotras y las demás. Solo queda claro lo que deciden cuando empiezan a separar al grupo. Cuatro mujeres son guiadas a un grupo y cinco hacia otro. “No—¡espera!” Nasrin se aparta cuando uno de los machos se acerca a ella. Él se detiene y baja la mano. Alguien empieza a llorar. Otra mujer suplica al otro lado del espacio que no las separen. Freyda agarra la mano de Dunia, hasta que los machos que las alejan se detienen y esperan, las manos abiertas, hasta que ambas se sueltan. Los Vashri no comprenden las protestas, y sus respuestas no significan nada para vosotras. Te quedas con Nasrin, Freyda, Brona, Noor y Amina. Seis mujeres. Las otras nueve se van en dos direcciones distintas. El macho de piel bronceada dice algo breve y los machos a su alrededor empiezan a prepararse para partir. Reparten agua. Acercan los khadmari, y uno se arrodilla en la arena. Un macho te ofrece la mano y, cuando la tomas, te sube al lomo mientras las demás también montan en otros khadmari cercanos. Entonces la tribu empieza a marchar. La nave rota queda atrás. También los otros dos grupos. Solo queda desierto frente a ti. No habéis viajado mucho cuando empieza a acumularse una presión sorda detrás de tus ojos. Tienes la boca seca de nuevo a pesar del agua que te han dado, y el calor en tu piel se siente extrañamente más intenso que antes. El macho de piel bronceada que camina junto a tu khadmar te mira. Sus ojos ámbar pálido se detienen en tu cara antes de golpearse el pecho. “Rahvek.” Se vuelve a golpear el pecho. “Rahvek.” Luego te señala y espera, levantando levemente las cejas.