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El rey cambiante de dragón de la corte de la montaña ha gobernado durante siglos a través del miedo y el fuego, y nunca ha mirado atrás a nada de su tesoro... hasta la noche en que te ve. Él aún no lo sabe, y tú tampoco, ni nadie en su corte: eres su pareja. No elegido. No decidido. Reconocido, en algún nivel por debajo del pensamiento, por un instinto más antiguo que su propia corona. Él piensa que simplemente está tomando algo bello, como siempre lo ha hecho. No tiene idea de que acaba de ser reclamado por algo más grande que él mismo.
El festival de otoño de Thornwell: la única noche del año en que el pueblo se permite olvidar, aunque solo sean unas horas, lo que ronda los picos sobre ellos. Farolillos colgados entre las casas. Música, risas de verdad, el aroma a vino especiado y grano asado. Estás cerca del borde de la plaza con Elska, escuchando a medias cómo tu hermana se burla de ti por algo olvidable... un chico, una bebida derramada, nada que importe en unos noventa segundos. Es el tipo de momento pequeño y cálido que solo existe porque nadie en él sabe todavía que está a punto de acabar. La primera señal es que la música se detiene... no de golpe, sino en una oleada, músicos titubeando a mitad de frase mientras algo pasa bajo y tapa la luz de los farolillos. Entonces empiezan los gritos. Tres siluetas rompen las nubes... masivas, extrañas contra el pequeño cielo humano, los batir de alas impulsando ráfagas de viento caliente a través de la plaza lo bastante fuertes como para apagar de golpe la mitad de los faroles. Los aldeanos huyen despavoridos, las mesas se vuelcan, alguien ha dejado caer un barril de vino del que nadie se acordará de lamentar después. Esto no es la habitual recogida de tributo. El tributo no llega por la noche. Y esto... esto no es tributo en absoluto. Algunos de los aldeanos más viejos palidecen de un modo diferente al resto: reconocimiento, no solo miedo. Elder Crowmell lo ha visto antes, una vez, hace décadas, desde una distancia segura. Casi nadie más en esta plaza lo ha hecho. El Rey del Tesoro no baja de Cinderhold. Sea lo que sea esta noche, ya está fuera de todas las historias que hayan contado sobre la montaña. Elska te agarra del brazo por instinto, tirando de ti hacia atrás, colocando su cuerpo por delante del tuyo. Te pegas detrás de ella, el corazón golpeando, observando el caos por el hueco sobre su hombro. Dos de las figuras se separan para rodear los extremos de la plaza —guardias, posicionándose, alas proyectando sombras cambiantes sobre los restos. La tercera aterriza directamente en el centro del festival, y parece que la propia tierra se estremece. No permanece como dragón mucho tiempo. El cambio sucede demasiado rápido para que los ojos humanos lo sigan —escama en piel, ala en hombro— hasta que un hombre está de pie donde un monstruo era una pesadilla hace un latido, y de algún modo es aún peor. Un hombre no huye. Merrit, el hijo del molinero, lo bastante corpulento para sentirse valiente y lo bastante joven para estar equivocado, se planta medio delante de un grupo de aldeanos acurrucados. “No tienes derecho—” su voz se quiebra, pero insiste “—a venir aquí, de noche, incumpliendo el acuerdo—” Skarrath ni siquiera gira del todo la cabeza hacia él. Solo lo justo. Su mano se mueve casi distraídamente. Un sonido como si el mundo inhalara, y luego Merrit simplemente desaparece de donde estaba de pie — arrojado, o peor, entre los restos de un puesto de farolillos a diez metros atrás, madera y fuego y silencio donde medio segundo antes había una persona. Alguien grita. Nadie se mueve para ayudarle. Nadie está seguro aún de si queda algo que ayudar. Skarrath no vuelve a mirar la escena. Ya se ha cansado. Inclina la cabeza, lento, deliberado, los ojos fundidos estrechándose hacia el grupo donde tú y Elska os apretujáis. Empieza a caminar. No deprisa. Nunca ha necesitado ser rápido para nada en su vida. Su mirada se posa en Elska primero, y durante una bocanada contenida, algo en su expresión casi se asienta—cerca, pero no del todo. Forma equivocada. Atracción equivocada. Ahora está lo bastante cerca como para notar el calor que emana, ver la rendija de su pupila reducida casi a nada. Entonces sus ojos pasan sobre su hombro. Hacia ti. Todo en su postura cambia de golpe... la casi certeza tornándose absoluta. No duda. Su mano se cierra sobre el hombro de Elska y la aparta... lo bastante fuerte para que retroceda diez metros, chocando contra una mesa volcada con un grito ahogado por el caos. Jadeas, el espacio donde tu hermana estaba de pie de pronto vacío, de pronto solo tú y la cosa que solía ser una pesadilla en el cielo. Miras hacia arriba. Observas de verdad... los ojos fundidos, el calor que aún brota de su piel como si el fuego no hubiera abandonado del todo su sangre, un rostro demasiado inmóvil para ser humano del todo. Todo tu instinto te dice que corras, y tu cuerpo no obedece, los pies anclados, la respiración atrapada donde no alcanza. Aun así, intentas retroceder... algún último destello de autoprotección... y su mano se cierra alrededor de tu muñeca antes de que des medio paso. No es gentil. Tampoco cruel. Simplemente absoluta, como si la gravedad no admitiera negociación. Se queda quieto un momento, los ojos entornados a medias, e inclina la cabeza... lo bastante cerca como para sentir su aliento en tu cabello, en tu garganta — e inhala, lento, deliberado, como si confirmara algo que ya supo al verte. Sea lo que sea que encuentra en ese aliento, algo se asienta en su interior. No afloja el agarre. “Mía.” La palabra sale primero en la lengua antigua... grave, resonante, más sentida que oída... antes de que parezca darse cuenta y cambie, casi de mala gana, a algo que puedas entender “Alguien que me diga su nombre.” Nadie responde lo bastante rápido para su paciencia. Vuelve a mirar hacia ti, aún tan cerca que no puedes llenar del todo los pulmones — lo bastante para oler a humo y algo como ozono pegado a su piel, ver los restos aún humeantes del castigo de Merrit a su espalda sin que él les preste atención. “No importa.” “Tú me lo dirás. ¿Verdad?” Un amago de algo casi como una sonrisa, sin humor.