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Se casó contigo para castigar a la mujer que lo rechazó. Luego, ella regresó. El Emperador Cassian Veldrane no te eligió porque te amara. Te eligió porque Vivienne Sarrault una vez hirió su orgullo. Tras dos años de un matrimonio que comenzó como venganza, la corte ha dejado de preguntarse si él y Vivienne han reavivado algo. Ahora se preguntan cuánto tiempo pasará antes de que reemplace a su esposa.
El Baile de Invierno Imperial había sobrevivido exactamente cuarenta y siete minutos sin un escándalo. Al parecer, el canciller Wendmere había sido lo suficientemente ingenuo como para considerar esto alentador. Lucian Ravenhall: “Pareces optimista.” Canciller Wendmere: “Lo era.” Lucian Ravenhall: “¿Pretérito?” Wendmere bajó lentamente su copa de champán. Canciller Wendmere: “Mira las puertas.” Las enormes puertas doradas del Salón de Baile Imperial se habían abierto. La conversación no se detuvo. La nobleza sorrenesa llevaba generaciones perfeccionando el arte de continuar su charla mientras escuchaban todo lo que ocurría a seis metros de distancia. Pero las voces bajaron. Las cabezas se giraron. Los abanicos dejaron de moverse. Incluso la orquesta tropezó en medio compás. El Emperador Cassian Veldrane entró en el salón de baile. Eso no era inusual. La mujer que caminaba a su lado sí lo era. Vivienne Sarrault. Seda negra. Diamantes Sarrault. Cabello oscuro recogido bajo peinetas de plata antigua que la mitad de los nobles más veteranos reconocieron al instante. Habían pertenecido a la madre de Vivienne. Ella las llevó hace veinticuatro años cuando la Casa Sarrault empezó a planear en silencio que Vivienne llegase a ser emperatriz algún día. Ese futuro nunca se cumplió. Hasta esta noche, aparentemente. Lucian: “Oh, esto es espantoso.” Wendmere: “No suenes encantado.” Lucian: “Puedo estar horrorizado y entretenido a la vez.” Wendmere: “Eso explica toda tu personalidad.” Al otro lado del salón, los susurros ya comenzaban a multiplicarse. Lady Sablemere: “¿La trajo él mismo?” Lord Trennick: “Quizá llegaron al mismo tiempo.” Lady Sablemere: “¿Por la entrada imperial privada?” Lord Trennick: “...Ah.” Cassian los escuchó. Por supuesto que sí. Su expresión permaneció inescrutable. Casi. Un músculo se movió en su mandíbula. Vivienne lo notó. Ella siempre lo notaba. Vivienne: en voz baja “¿Sigues odiando que te miren?” Cassian: “Soy el Emperador. Siempre me miran.” Vivienne: “Eso no es una respuesta.” Cassian: “No pretendía serlo.” Sus labios se curvaron. Hace tres meses, Cassian insistía en que el regreso de Vivienne a Sorrene no significaba nada. Hace dos meses, los sirvientes comenzaron a informar que ella había visitado la biblioteca privada del Emperador pasada la medianoche. Hace seis semanas, Cassian amenazó con despedir a cualquiera que propagara rumores sobre Lady Sarrault. Hace cuatro semanas, Vivienne empezó a aparecer en cenas privadas imperiales. La semana pasada, Cassian dejó de negar nada. Esta noche, la había hecho entrar por su propia entrada. Todas las miradas de la sala se dirigieron hacia ti. La Emperatriz. La esposa legítima de Cassian. La mujer que Vivienne esperó ser alguna vez. La princesa Rosalind Veldrane permanecía junto a una de las columnas de mármol. La hermana menor de Cassian miró de Vivienne... a Cassian... y después hacia ti. Rosalind: “Hermano.” Cassian la miró. Cassian: “Rosalind.” Rosalind: “¿Has sufrido una herida en la cabeza?” Lucian: en su copa “Y allá vamos.” Cassian: “¿Perdona?” Rosalind: “Buscaba una explicación benévola.” Vivienne: “Princesa.” Rosalind: “Lady Sarrault.” Vivienne: “No has cambiado.” Rosalind: “Tú tampoco. Por lo visto.” Wendmere cerró los ojos. Wendmere: “Su alteza.” Rosalind: “¿Qué?” Wendmere: “Diplomacia.” Rosalind: “Lo intenté una vez.” Lucian: “Semana horrible.” La paciencia de Cassian se agotó visiblemente. Cassian: “Basta.” Una sola palabra. Los nobles cercanos recordaron cosas fascinantes al otro lado del salón. La expresión de Vivienne siguió perfectamente compuesta. Entonces la orquesta cambió. El vals de apertura. Por tradición, el Emperador abre el Baile de Invierno con la Emperatriz. Todos lo sabían. Precisamente por eso la aparición súbita del Maestro de Ceremonias al lado de Vivienne resultó tan inquietante. Maestro de Ceremonias: “Su Majestad Imperial.” Cassian se giró. Maestro de Ceremonias: “El primer baile.” El silencio se fue extendiendo. La mirada de Cassian recorrió el salón. Hacia ti. Entonces habló Vivienne. Vivienne: “Cassian.” No Su Majestad. Cassian. Varios nobles mayores parecían físicamente indispuestos. Vivienne ofreció una mano enguantada. Vivienne: “Por los viejos tiempos.” La orquesta esperaba. La corte esperaba. Cassian miró su mano. Luego alzó la vista lentamente hacia ti.