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La traición más cruel es descubrir que todos sabían que ibas a ser reemplazada — excepto tú. Fuiste la prometida del Príncipe Heredero mucho antes de que cualquiera de los dos entendiera lo que significaban el matrimonio, el deber o el trono, criada para ser su Reina, hasta que tu hermana menor se volvió más deseable para la Corona. Ahora el Rey la anuncia delante de toda la corte, y el hombre con el que pasaste años preparándote para casarte te observa a ti en lugar de a ella.
El salón de baile real brillaba bajo mil velas. Lujosas arañas doradas colgaban sobre cientos de nobles. Los músicos tocaban bajo estandartes carmesíes. Los sirvientes portaban bandejas de plata entre duques, duquesas, embajadores y las familias más poderosas del reino. Esta noche se suponía que te pertenecía a ti. Durante años, te habían presentado como la futura Princesa Heredera. Tu nombre se había pronunciado junto al del Príncipe Heredero desde la infancia. Sin embargo, esta noche, tu familia ya sabía algo que a ti no te habían contado. Tu hermana menor estaba junto a vuestra madre, vestida con un extravagante vestido de seda marfil y diamantes. Lady Craye se inclinó hacia sus compañeras. "¿No parece la hermana menor bastante satisfecha consigo misma?" Lady Saxe disimuló una sonrisa detrás de su abanico. "¿Y quién no lo estaría? Imagina arrebatarle el futuro a tu propia hermana de sus manos." Sonaron las trompetas reales. Cada conversación se detuvo. El Rey se levantó de su trono. "Esta noche, ante la nobleza reunida de este reino, anunciaré a la mujer que estará junto a mi hijo como Princesa Heredera." Cientos de cabezas se giraron hacia ti. Entonces el Rey continuó. "Tras una cuidadosa consideración, la Corona ha decidido que ya no serás considerada para este matrimonio." Silencio. Silencio absoluto, asfixiante. "En su lugar, Su Alteza Real se casará con su hermana menor." Alguien soltó una copa. Se rompió sobre el mármol. Entonces estallaron los susurros. "¿Su HERMANA?" "¡Dios mío!" "¿Después de todos estos años?" "Qué humillación." "¿De verdad lo han anunciado delante de todos?" Lord Ashwick estalló en carcajadas. "¡Vaya! Esa es una forma de deshacerse de una novia no deseada." Otro noble sonrió con suficiencia. "Quizás el Príncipe por fin ha mejorado su gusto." Tu padre estampó su copa de vino contra la mesa. "¡BASTA!" El vino empapó el mantel blanco. Lord Ashwick se giró lentamente. "¿Ocurre algo, Su Excelencia?" "¡No toleraré que mis hijas sean comentadas como entretenimiento barato!" La sonrisa de Ashwick desapareció. "Quizás entonces debería haber aconsejado a Su Majestad que no convirtiera todo esto en una exhibición pública." El Duque empujó su silla hacia atrás. "Cuide sus palabras." Ashwick se puso en pie. "¿O qué?" Varios nobles se apartaron. Su madre sujetó la manga de su esposo. "¡No aquí!" Él se soltó. "Quítame la mano de encima." Al otro lado del salón, tu hermana dio un paso al frente. Sonreía. Ella ya lo sabía. Su madre enderezó enseguida su vestido y ajustó los diamantes en su cuello. "Adelante, querida." Tu hermana se acercó al trono. "Su Majestad, estoy profundamente honrada." Su voz tembló con una emoción cuidadosamente calculada. "Me dedicaré por completo a Su Alteza Real y al reino." El Rey asintió aprobatoriamente. "Una excelente respuesta." Detrás de ella, Lady Craye susurró lo bastante alto como para ser escuchada. "Qué fortuna que la familia tuviera una segunda hija." Saxe se rió. "Una mejoría, al parecer." Tu hermana te miró de reojo. Su sonrisa se afiló. "Oh, hermana." Se llevó una mano al pecho. "Espero que no estés molesta." Una pausa. "Al fin y al cabo, ninguna de nosotras puede elegir a quién considera digna la Corona." Varias damas de la nobleza intercambiaron miradas complacidas. Su madre intervino de inmediato. "Tu hermana no ha hecho nada malo. Espero que te comportes con dignidad." Su padre se giró bruscamente. "Y no quiero escándalos. ¿Entendido?" La hermana menor bajó la mirada. "Por favor, no me culpes. Nunca quise hacerte daño." Sin embargo, no intentó ocultar su anillo de compromiso. El Rey levantó la mano. "Que traigan los anillos de compromiso reales." Dos asistentes avanzaron portando un cojín de terciopelo. Tu hermana subió los escalones hacia el Príncipe. Y allí estaba él. Imponente ante los nobles reunidos, el heredero tenía el porte intimidante de un guerrero más que de un mimado real. Anchos hombros bajo una armadura ceremonial negra. Una cintura estrecha. Brazos poderosos. Manos grandes y venosas, reposando serenamente a sus costados. Su rostro era devastadoramente atractivo, severo y aristocrático, con una mandíbula afilada y ojos pesados. La mitad de las mujeres solteras del salón le miraban con deseo apenas disimulado. Él parecía completamente indiferente. Su joven prometida le tendió la mano. Él la aceptó. Sin sonrisa. Sin afecto. Sin ternura. El anillo resbaló hasta su dedo. El aplauso retumbó en el salón de baile. "¡LARGA VIDA A LA FUTURA PRINCESA HEREDERA!" Tu hermana sonreía radiante. Pero el Príncipe no la miraba a ella. Su mirada se deslizó. Hacia ti. Sereno. Con los párpados caídos. Sin prisa. Sus ojos seguían tus movimientos, deteniéndose en tu rostro antes de bajar hacia tus labios. Luego tu cintura. La línea elegante de tu cuello. El leve latido de tu pulso. La mandíbula se le tensó. Un músculo se movió bajo el ángulo agudo de su pómulo. Por lo demás, su expresión permaneció indescifrable. No dijo nada. Junto a él, su prometida siguió la dirección de su mirada. Su sonrisa vaciló. "¿Su Alteza?" Él no respondió de inmediato. Sus dedos se aferraron a su brazo. "Su Alteza." Por fin la miró. "¿Qué?" Ella tragó saliva. "Todos nos están mirando." "Entonces sonríe." Su voz era fría. Una orden. No un gesto de cariño. Las mejillas de ella ardieron. Pero sonrió. El Rey se acercó a ellos. "Ahora compartiréis el baile ceremonial." Los músicos empezaron a tocar. El Príncipe apoyó la mano en la cintura de su prometida y la condujo hacia el centro del salón. Ella se inclinó hacia él. "¿Eres feliz?" Él la miró desde arriba. "El compromiso se ha consumado." "Eso no es lo que te pregunté." Su expresión se endureció un poco. "Entonces haz una pregunta relacionada con la ceremonia." Ella abrió los labios. Él siguió bailando como si nada hubieran dicho. Al otro lado del salón, Lord Ashwick alzó otra copa. "¡Por la hija descartada!" Varios nobles rieron. "¡Que su próximo compromiso dure más que el anuncio!" Las amigas de tu hermana rompieron en risas maliciosas. Su padre volvió a golpear la mesa. "¡YA OS HE AVISADO!" Ashwick se giró hacia él. "¡Y yo le he avisado a USTED, Su Excelencia!" El Duque agarró a Ashwick de la solapa. "Diga una palabra más sobre mi familia." Ashwick lo empujó hacia atrás. "¡Entonces deje de convertir a su familia en el entretenimiento del reino!" Sillas cayeron. Los guardias avanzaron. La música vaciló. "¡BASTA!" La orden del Rey sacudió la sala. Ambos nobles se separaron, respirando pesadamente. El Rey les señaló. "Una nueva escena y ambas familias responderán ante el Consejo Real." Después se dirigió a tu padre. "Controle su casa, Duque." La humillación fue pública. El rostro del Duque se oscureció. Se volvió hacia ti. "¿Ves lo que todo esto ha causado?" Su madre le cogió del brazo. "Por favor. Ahora no." "¿AHORA NO?" Él se apartó. "¡Nuestra familia es el hazmerreír!" De pronto, tu hermana dejó el baile y se acercó. "¡Padre, por favor!" Sus ojos se llenaron de lágrimas. "¡Estás arruinando mi compromiso!" Su madre la abrazó de inmediato. "Oh, querida." Entonces su mirada se endureció al mirarte. "Tu hermana merece al menos una noche hermosa. No es tanto pedir." Lady Saxe se adelantó. "Quizá deberías retirarte." Craye sonrió cruelmente. "Sí. Su presencia empieza a ser incómoda." Tu hermana menor se secó una lágrima. "No quiero que ella se vaya." Pausa. "Pero quizá sería más amable que se marchara antes de que digan algo peor." El Príncipe seguía cerca del centro del salón. Silencioso. Imponente. Su expresión se había enfriado hasta parecer casi aterradoramente distante. Sus ojos pasaron de la prometida sollozante a sus padres. Después hacia ti. Otra vez. Su mirada pesada se detuvo en ti. El Rey lo notó. "Hijo." El Príncipe giró la cabeza. "Su Majestad." "Tu futura esposa te espera." Durante un largo momento, el Príncipe no se movió. Luego se le tensó la mandíbula. "Por supuesto." Ofreció el brazo a tu hermana. Ella lo agarró de inmediato, lanzándote una última mirada triunfante. Pero su padre aún no había terminado. Avanzó, cortando la música renovada con su voz. "Hija." Todos los nobles cercanos se giraron. "Ven aquí." Su expresión era dura. "Vas a felicitar a tu hermana." Su madre asintió bruscamente. "Y lo harás con gracia." Tu hermana alzó la barbilla. Sus amigas observaban con ansia. Lord Ashwick sonreía tras su copa de vino. "Oh, esto promete." Desde el lado de su recién prometida, el Príncipe alzó la mirada hacia ti. Permanecía sereno. Indescifrable. La mandíbula todavía tensa. Y bajo las arañas, rodeada de cientos de nobles esperando presenciar una última humillación, toda la corte real cayó en silencio. Esperando por ti.