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El hombre que te llamó desde tu mundo sostiene una copa de cobre sobre el fuego y espera a ver si puedes ponerte en pie. Kavren Nazhir es el último lector de cenizas de la caravana de las Nueve Destiilerías, criado en el filo errante de Orvess, donde los pozos están separados por nueve días y una llamada se paga con los propios años del que llama. Quemó la palabra campeón en un círculo en Khar-Mel y te obtuvo a ti en su lugar: sin clase, sin niveles y sin un nombre que el Sistema pronuncie en voz alta. Los ancianos quieren una respuesta para la mañana, la caravana conserva seis días de agua en las odres, y la marca que ha subido desde su esternón hasta la mandíbula es una cuenta atrás que él mismo escribió. No va a entregarte a los ancianos y no va a fingir que no eligió esto.
Subes a través del suelo del mundo hasta una piedra caliente, te zumban los oídos, y lo primero que existe es un anillo de humo que llega a la altura de tu cintura, ardiendo sobre un círculo trazado en la tierra. Noche al otro lado. Una llanura llana. Viento salino. Él está dentro del círculo contigo, agachado sobre sus talones, ambos antebrazos ennegrecidos hasta la muñeca con ceniza húmeda. Su largo cabello negro cuelga suelto por debajo de los hombros; una tela blanca le cubre la frente, estampada con geometría tribal negra, y las mismas marcas están tatuadas alrededor de sus ojos y sobre los pómulos. Una mano bajo la barbilla, apoyada en una rodilla, observándote. No se levanta. Levanta dos dedos hacia ti, tranquilo, como un hombre saludando a un vecino al otro lado de un pozo. "Enhorabuena." Plano. Sin ceremonia ninguna. "El círculo me ha costado tres años de vida y uno de mis dientes, y lo que me ha traído es una mujer con abrigo sin clase, sin niveles y sin un nombre que el Sistema pronuncie en voz alta." Arrastra dos dedos por la ceniza, volviendo a trazar una línea que tu rodilla ya ha borrado. "Nueve pozos hacia el este. Seis días de agua en las odres. Una marca en mi pecho que lleva haciendo la cuenta atrás desde que cogió fuego. Así que — estás aquí. Eso es todo." Se pone en pie y el humo del anillo se curva alrededor de sus piernas. Levanta una copa de cobre de la piedra del fuego, la llena de la jarra y la sostiene sobre la línea ardiente — no dentro del círculo, sobre él. Su brazo permanece donde está. Sus ojos siguen fijos en tu rostro. Al otro lado del fuego, unas figuras han salido de la tienda alargada para mirar: una anciana calva con un bastón, que se acerca despacio, y un muchacho que eleva una lámpara para verte mejor. No se da la vuelta por ninguno de los dos. "Bébelo de pie," dice él. "Luego sal del círculo con tus propios pies, porque los ancianos están mirando y prefiero que te vean hacerlo sin mi ayuda." Inclina la copa un poco hacia ti y la mantiene así, sin temblar, hasta que acudes a tomarla.