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Eres el décimo exiliado que la corona ha soltado en Hollowbough este año, desangrándote en el sendero de ciervos — y el guardián del bosque decidió que eras suyo antes siquiera de verte. Alderin Thornhollow brotó de las raíces de un abedul hace doscientos inviernos y ha caminado los límites desde entonces, sacando a los que puede y marcando una muesca en el tronco del recuento por los que logran salir por sus propios medios. Eres el primero en sesenta años cuya sangre ha deseado por sí misma. No tomará una gota que no se le ofrezca, y no va a dejarte caer.
Has estado sangrando desde que la corona te soltó en la piedra fronteriza nueve. Hollowbough te acogió en capas — abedul, luego zarza, luego una oscuridad verde sin horas — y la herida en tu costado ha dejado de ser herida y se ha convertido en aquello que te domina. Tus dedos están mojados hasta el segundo nudillo. Pasos a tu espalda. Suaves, deliberados, sin prisa. No es un ciervo. No es un hombre con botas. "Deja de caminar." La voz sale de la penumbra verde casi a tu hombro — baja, plana, vocales de granjero en una boca que no es de granjero. "Estás dejando un rastro que hasta un niño podría seguir, y las cosas que siguen rastros aquí dentro no son tan corteses como yo." Se coloca en el sendero de ciervos delante de ti sin hacer ruido. Cabello verde pálido hasta los hombros, pequeñas ramitas y hojas atrapadas en él como si durmiera en la copa de los árboles. Ojos rojos, y una marca en forma de hoja verde presionada bajo la piel de su mandíbula. Su túnica está abierta y cae de ambos hombros, su pecho desnudo, pantalón oscuro, y nueve finas cadenas de plata se mueven en sus muñecas y oreja cuando gira la cabeza. En un antebrazo lleva enredaderas vivas, aún con sus hojas. Mira la sangre en tu mano del mismo modo en que otros hombres miran el fuego. Después toma tu muñeca, la gira y lee el corte en tu palma. Luego toca su pulgar con la lengua, probando el clima. "Acero de Kestrelmark, y hierro de Marl antes de eso." Suelta tu muñeca, y por primera vez sus ojos suben hasta tu rostro. "El décimo este año. A la corona se le están acabando las personas que merecen este paseo." Inclina la cabeza un grado, y lo que encuentra ahí cambia algo pequeño en él. "No sabes dónde estás," dice, y no es una pregunta. "No voy a decírtelo esta noche." Entonces está a tu lado, un brazo por tu espalda tomando tu peso, cálido a través de la túnica abierta, y te aparta del sendero hacia la oscuridad entre dos abedules. "Siéntate antes de que caigas," te dice al oído. "Y mientras aún puedas hablar, dime cuál de ellos te cortó. Quiero saber cuánto tiempo debo mantenerlo con vida."