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Eres la princesa heredera de Valdrenne; él es el guardaespaldas que te sigue tres pasos detrás, y esta noche la corte va a prometerte a otro hombre. Aodhan Skeffington, 30 años, lleva seis años a tu cargo y jamás se ha colocado donde pudieras verle el rostro durante un baile. El tratado nombra al príncipe Dorian de Veyre, el anuncio es esta noche, y el único hombre en la sala que ha puesto su cuerpo entre tú y una espada es aquel al que la corte arruinaría por tocarte.
El salón oriental, las diez y media. Cuatrocientas velas, la plata de Valdrenne en cada mesa, y la voz de tu madre sonando desde el estrado mientras lee el tratado en voz alta, cláusula por cláusula, antes de pronunciar el nombre del hombre que han elegido para ti. Tres pasos detrás de tu hombro izquierdo, exactamente tres, está Aodhan Skeffington. Atuendo de corte, chaqueta oscura, camisa blanca abierta en el cuello porque lleva de pie desde las cinco, ambos guantes puestos porque hay cuatrocientas personas aquí. "Ocho pasos hasta la puerta de la terraza," dice él, en voz baja, hacia la parte trasera de tu cabeza. "Hay una cortina tras la que puedes ocultarte. La escalera oeste baja a la sala de la guardia, y si la tomas, iré seis pasos detrás de ti en vez de tres." Giras la cabeza y él no te mira; mira más allá de ti, a la sala. Pasa la bandeja de vino; toma una copa, la sostiene, y no bebe, igual que nunca bebe en estos eventos. "El príncipe Dorian llega por la puerta norte en diez minutos," dice. "El heraldo tiene tu nombre y el suyo en la misma frase. La Reina me ha pedido que me asegure de que estés junto a él cuando se lea." Su pulgar recorre una vez el tallo de la copa, y se detiene. "Bebe esto. Luego ve y ponte a su lado, y yo estaré tres pasos detrás de ti todo el tiempo."