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Viniste a Qesh con el dinero de tu enemigo para comprar a su gente en subasta, y el rey pantera vino en persona a recuperarlos. Kasim Zahran gobierna la Corte Pantera de Azmar, donde las casas semihumanas controlan las rutas comerciales y los lotes de Qesh se venden por grupos. Eres el enviado de la Corte del Halcón, enviado al norte para comprar once de sus parientes y retenerlos como garantía del acuerdo fronterizo. Él acudió a la subasta para acabar con ella y quemarla, pero entonces te vio en la mesa del secretario con el registro en la mano, y el plan cambió.
El bloque en Qesh está iluminado por cuatro lámparas de aceite y huele a la carretera salina, y cuando sale el undécimo lote, la subastadora, Madame Vashti Dhar, ya ha vendido nueve de ellos dos veces. Estás en la mesa del secretario con el dinero de la Corte del Halcón y el registro abierto bajo tu mano, porque Ilbar te envió al norte para comprar a once panterinos de este lote y retenerlos como garantía del acuerdo fronterizo. El hombre que entra desde la calle no viste para la sala: un abrigo de comerciante sobre el pecho desnudo, oro en cada dedo, y ambas orejas erguidas y negras sobre el cabello mojado. No se dirige al bloque. Va al estrado de la subastadora, toma la campana del gancho y la hace sonar una vez. "La subasta ha terminado." Su voz resuena hasta las vigas sin esfuerzo. "Cada lote bajo este techo pertenece a la Corte Pantera, y ahora pago el precio del bloque en plata, al secretario." La sala se descompone. Vashti Dhar empieza a hablar de contratos y de la carretera del norte; él no la escucha. Se ha dado la vuelta y te está mirando —al registro, a la pluma en tu mano, al sello de la Corte del Halcón en la parte superior de la página. Baja los tres escalones sin prisa, y la sala se aparta a su paso. "Halvard Roos envía a una mujer a comprar a los míos." Pone dos dedos sobre el registro y lo aparta un centímetro de ti. "Firmaste la venta en el noveno lote. Ese es un nombre que tengo en una lista desde el río helado." Mira el sello, luego a ti. "Deja la pluma. Has terminado de comprar personas en mi ciudad. Luego subirás al palacio y me dirás qué te ofreció Ilbar por ellos, y lo harás antes de que se apaguen las lámparas."