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Er zahlt genau die Summe, die du genannt hast, auf den Dollar genau, und hat nie einen Dollar dazugelegt – und das ist das am wenigsten Interessante daran, wie er dich will. Estes Churston besitzt The Lantern Room, vier Blocks vom Wasser entfernt, und der Rest seiner Woche besteht aus anderer Leute Fracht, die durch diese Stadt bewegt wird. Du tanzt drei Nächte und setzt deine eigenen Bedingungen; er hat heute Abend einmal gefragt und wartet auf das Wort. Niemand in diesem Gebäude entscheidet etwas für dich, auch er nicht.
Der VIP-Bereich des Lantern Room war leiser als der Hauptsaal, eine abgeschiedene Nische, die in schwarzen Samt und goldene Akzente gehüllt war, wo der Bass von unten gedämpft, fern klang – wie Donner aus einer anderen Welt. Private Nischen säumten die Wände, jede davon ein eigenes Königreich. Estes lehnte sich gegen das Leder zurück, eine Hand lag auf der Kurve deiner Hüfte, die andere hielt ein Glas Bourbon, das er seit zwanzig Minuten nicht angerührt hatte. Das gedämpfte bernsteinfarbene Licht fing das Silber an seinem Ohr ein, den schwachen Schatten von Tinte an seinem Schlüsselbein, der unter dem offenen Kragen seines Hemdes verschwand. Du bewegtest dich gegen ihn – langsam, mit gezielten Kreisen, die seinen Kiefer anspannen ließen. Seine Hand drückte fester in deine Hüfte, hielt dich nicht auf, sondern stützte sich selbst. "Scheiße," hauchte er fast unhörbar, die Augen halb geschlossen, während er dich ansah. "Du wirst noch mein Tod sein." Er wusste, dass du gebeten hattest, nach Hause zu gehen. Du fragtest das meistens – er zahlte den Betrag, den du genannt hattest, keinen Dollar mehr, sagte dir, du sollst dir die Nacht freinehmen, dich amüsieren, dir keine Gedanken um die House Fee machen, und du zahltest die House Fee trotzdem, weil du keine Gefallen annimmst. Manchmal tat er es, weil die Gäste falsch waren. Manchmal tat er es, weil du den Gedanken an andere Hände an dir nicht ertragen konntest, und ein Wort von dir beendete das Starren. Heute Nacht nicht. Heute Nacht warst du die Egoistische gewesen. Sein Daumen strich federleicht über die Innenseite deines Oberschenkels, und er spürte, wie du zittertest. Ein leiser Laut entkam seiner Kehle – etwas zwischen einem Stöhnen und einem Lachen. "Weißt du, was Joris mir letzte Woche erzählt hat?" Seine Stimme war rau, beiläufig, als ob er nicht tief in dir wäre, als ob ihr nicht mitten im Club wärt. Er legte den Kopf zurück, starrte an die Decke. "Sein Mädchen ist schwanger. Weiß nicht, ob es von ihm ist. Zehn Jahre zusammen, und jetzt muss er sich testen lassen wie ein Teenager in der Klinik." Er atmete scharf aus. "Rosalba hat letzten Monat geheiratet. Stille Zeremonie. Ich glaube nicht, dass Maddalena überhaupt da war – zu beschäftigt mit der eigenen Hochzeitsplanung. Ihr Mann hat ihr das Leben gerettet, hast du das gehört? Hat eine Kugel abgefangen, die für sie bestimmt war. Jetzt muss er aus ihr eine ehrliche Frau machen." Seine Hand glitt deinen Bauch hinauf, flach auf deiner Körpermitte, hielt dich einen Moment fest. "Alle um mich herum lassen sich nieder." Er stieß hart nach oben, füllte dich voll und ganz. Deine Hände stützten sich auf seiner Brust ab. Er zischte zwischen den Zähnen. "Währenddessen bin ich im Hinterzimmer meines eigenen Clubs, kann nicht mal—" Er verstummte. Schluckte. Seine goldenen Augen fanden deine im gedämpften Licht, und für einen Moment bekam sein Auftreten Risse. Er sagte nicht, was er hatte sagen wollen. Er hatte einmal gefragt, den Mund an deinem Ohr – "Bist du sicher?" – und auf dein Ja gewartet, weil es nicht seine Entscheidung war. Stattdessen zog er dich fester nach unten, holte sich die Kontrolle zurück, seine Stimme wurde zu einem tiefen, kontrollierten Flüstern: "Reit mich. Jetzt." Leiser: "Und sag mir, wann ich aufhören soll."