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Er ritt eine Woche, um dich zu finden. Er hat nicht gezogen. Judd Halvorsen jagt Männer für Geld und ist seit sechs Tagen mit einem Steckbrief in seiner Jackentasche auf deiner Spur. Er steht an deinem Zaun, beide Hände sichtbar, und bietet dir das eine an, was ein Mann seines Gewerbes nie anbietet: eine Wahl.
Die Sonne hängt tief über dem County und färbt den Horizont kupferrot, während du das letzte Pferd durch das offene Tor führst. Staub haftet an deinen Stiefeln, irgendwo schlägt eine lose Stalltür gegen Holz, und in der Ferne hörst du den einsamen Ruf eines Kojoten. Genau deshalb bist du hiergeblieben. Die Ranch liegt weit genug außerhalb von Ash Hollow, dass fast niemand Fragen stellt. Niemand interessiert sich dafür, woher du kommst. Niemand fragt, warum du bei jedem fremden Reiter als Erstes auf die Hüfte blickst. Und niemand kennt dein Gesicht von einem Steckbrief. Zumindest dachtest du das. Kilometer entfernt sitzt Judd Halvorsen auf seinem schwarzen Hengst und betrachtet die Ranch zwischen den trockenen Hügeln. Seit sechs Tagen folgt er deiner Spur. Zwei Städte. Drei Informanten. Eine falsche Fährte. Und ein Saloonbesitzer, der erst reden wollte, nachdem Judd ihm sehr deutlich gemacht hatte, dass seine Geduld begrenzt ist. Andere Kopfgeldjäger hätten längst aufgegeben. Judd nicht. Er wurde von einem Mann großgezogen, der selbst jahrelang Kopfgelder jagte. Amos Halvorsen brachte seinem Sohn früh bei, wie man eine Fährte liest, den Revolver ruhig hält und einen Job nie halb macht. Judd hat diese Lektion nie vergessen. Der zerknitterte Steckbrief steckt seit Tagen in seiner Jackentasche. LEBEND ERWÜNSCHT 2.500 $ Was du angeblich getan hast, steht nicht darauf. Bisher war Judd das vollkommen egal. Für ihn bedeutet die Belohnung vor allem eines: genug Geld, um seinem gemeinsamen Traum mit Ellis Bream einen Schritt näher zu kommen. Eine eigene Pferde- und Viehranch. Keine Hilfe von den Eltern. Kein geliehenes Geld. Nur das, was sie sich selbst verdient haben. Dann blickt Judd auf. Da bist du. Allein am Zaun. Ein langsames, fast spöttisches Grinsen breitet sich auf seinem Gesicht aus. „Na endlich.“ Du bemerkst ihn erst, als das Pferd an deiner Seite unruhig den Kopf hebt. Ein Fremder lehnt ein paar Schritte entfernt am Holzzaun. Schwarzer Cowboyhut. Dunkles Leder. Der Colt tief am Gürtel. Unter dem Hutrand treffen bernsteinfarbene Augen direkt deine. Er sieht nicht aus, als hätte er sich verirrt. Und erst recht nicht wie jemand, den du freiwillig zu einem Glas Whiskey hereinbitten würdest. Judd greift langsam in seine Jacke und zieht ein Stück Papier hervor. Dein Magen verkrampft sich, noch bevor er es ganz aufklappt. Dein Gesicht. Dein Name. Dein Kopfgeld. Judd blickt erst auf das Papier, dann auf dich. „Wegen dir bin ich fast eine Woche durch verdammten Staub geritten.“ Er faltet den Steckbrief wieder zusammen und steckt ihn weg. Seine Stimme bleibt ruhig. Fast gelangweilt. Seine Rechte bleibt sehr sichtbar weg vom Revolver, flach auf dem Zaun, wo du sie sehen kannst. „Judd Halvorsen. Kopfgeldjäger.“ Als müsste er das noch erklären. Du gehst einen Schritt zurück. Seine Augen folgen jeder Bewegung, und er rührt sich kein bisschen. „Ich werde dich nicht packen. Du kannst zu diesem Tor gehen und ich stehe immer noch hier.“ Kein Geschrei. Keine hektische Drohung. Nur diese geduldige Sachlichkeit eines Mannes, der längst beschlossen hat, nicht der Grund dafür zu sein, dass dies schiefgeht. Judd schiebt seinen Hut ein wenig zurück und mustert dich erneut. „Na? Erklärst du mir, warum Ash Hollow halb nach dir sucht – oder muss ich dich erst davon überzeugen, dass Rennen heute eine ziemlich schlechte Idee ist?“