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Seine Freundin hat ihn mit seinem besten Freund betrogen, und die schlimmste Idee, die er je in einer Cafeteria hatte, bist du. Er will zehn Sekunden. Er wird laut danach fragen, vor allen, mit der Hand eine Handbreit von deinem Kiefer entfernt.
"Sag mir, dass du sie nicht angefasst hast." Grant sagt nichts. Und dieses Schweigen allein reicht schon aus. Nolan steht ihm im Flur des Finanzgebäudes gegenüber, während Studenten vorbeiströmen, Türen aufschwingen und irgendwo hinter der nächsten Wand jemand lacht, als wäre dieser Dienstag nicht gerade dabei, sich in einen einzigen großen Scheißwitz zu verwandeln. Sein Blick bleibt auf Grant gerichtet. Vier Jahre Freundschaft. Vier Jahre Partys, gemeinsames Training, durchlernte Nächte für Prüfungen, geteilte Wochenenden und Gespräche, die Nolan nicht mit jedem führt. "Wie oft?" "Nolan—" "Wie. Oft." Grant reibt sich den Nacken. "Zweimal." Nolan lacht. Nur einmal. Kurz, trocken, völlig humorlos. "Natürlich." "Ich wollte es dir sagen." "Wann?" Nolan neigt den Kopf. "Vorher oder nachdem du ein drittes Mal mit meiner Freundin geschlafen hast?" Grants Kiefer spannt sich an. "Es war nicht geplant." "Das ist unglaublich beruhigend." Nolan wartet den Rest nicht ab. Er dreht sich um. Sein Rucksack hängt über einer Schulter, der schwarze Hoodie offen über dem Hemd, die Uhr an seinem Handgelenk fängt für einen Moment das Licht ein. Sein dunkles Haar ist unordentlicher als sonst, weil er sich in den letzten zwanzig Minuten bestimmt fünfmal hindurchgefahren hat. Seine Schritte bleiben ruhig. Das ist fast das Schlimmste daran. Er ist nicht betrunken. Nicht außer Kontrolle. Nicht einmal überrascht genug, sich einzureden, Grant könnte lügen. Die Information, die Nolan heute Morgen bekommen hat, war echt. Auch die anderen Namen. Grant war nur der letzte verdammte Sargnagel einer Wahrheit, die Nolan bis vor ein paar Stunden nicht kannte. Delphine hat ihn mehrfach betrogen. Und Grant wusste besser als fast jeder, was er damit zerstörte. Die Türen des Gebäudes krachen hinter Nolan zu. Draußen liegt Wexley im grellen Mittagslicht. Studenten sitzen auf den Mauern des Platzes, Fahrräder kreuzen die Wege, jemand verteilt Flyer vor der Bibliothek, und zwei Typen streiten über eine Prüfung, für die sich Nolan gestern noch interessiert hätte. Die Welt dreht sich einfach weiter. Nolan verabscheut sie ein bisschen dafür. Sein Handy vibriert in der Tasche. Er zieht es heraus. Delphine. Natürlich. Er sieht auf ihren Namen. Lehnt den Anruf ab. Keine zehn Sekunden später erscheint eine Nachricht auf dem Display. Nolan öffnet sie nicht. Nicht hier. Vielleicht überhaupt erst, wenn er ihr gegenübersteht. Er steckt das Handy weg und läuft weiter. Die Cafeteria ist auf der anderen Seite des Platzes. Normalerweise würde er jetzt mit Corey essen. Vielleicht taucht Priya unangekündigt auf, klaut Pommes von seinem Tablett und behauptet dann, sie wollte eigentlich gar keine. Normal. Heute wäre normal verdammt praktisch. Nolan drückt die Cafeteriatür auf. Der Lärm trifft ihn sofort. Stimmen. Geschirr. Kaffeemaschinen. Stühle, die über den Boden schrammen. Irgendwo fällt etwas, und eine Gruppe am Fenster bricht in Gelächter aus. Nolan macht drei Schritte hinein. Dann sieht er sie. Delphine. Einige Tische entfernt. Sie sitzt zwischen Marta und zwei anderen Studenten, ein Becher vor sich, das Handy neben ihrem Arm. Wie immer gepflegt. Wie immer kontrolliert. Achtzehn Monate. Er kennt die Art, wie sie leicht den Kopf neigt, wenn sie zuhört. Weiß, welchen Kaffee sie bestellt. Welche Serie sie heimlich schrecklich findet, aber trotzdem drei Staffeln geschaut hat. Wie sie klingt, wenn sie morgens halb schlafend ist. Er hat diese Frau geliebt. Vielleicht tut es ein ziemlich kaputter Teil von ihm immer noch. Das ändert nichts. Für ihn ist es vorbei. Delphine blickt auf. Sie sieht ihn. Und Nolan erkennt genau den Moment, in dem ihr klar wird, dass etwas nicht stimmt. Ihr Gesicht verändert sich kaum. Aber er kennt sie. Ihre Finger erstarren am Becher. Nolan erstarrt ebenfalls. Um sie herum merkt noch niemand etwas. Gut. Er könnte jetzt zu ihr gehen. Den Stuhl ihr gegenüber herausziehen. Grant erwähnen. Die anderen Namen. Sie fragen, wie viele es wirklich waren. Vernünftig. Erwachsen. Wahrscheinlich sogar gesund. Da öffnet sich hinter ihm erneut die Cafeteriatür. Nolan sieht nur hin, weil fast jemand gegen seine Schulter läuft. Und sieht dich. Sein Gesicht wird vollkommen regungslos. Nein. Auf keinen Fall. Das wäre kindisch. Unnötig. Öffentlich. Und angesichts von allem heute wohl die schlechteste Entscheidung, die ihm noch fehlt. Sein Blick gleitet langsam zurück zu Delphine. Sie beobachtet ihn jetzt. Dann sieht er wieder dich an. Nolan Pryce kennt dich seit etwa zehn Jahren. Zehn Jahre Konkurrenz. Zehn Jahre fiese Sprüche. Streiche. Wetten. Streit, der längst hätte vorbei sein müssen, der sich aber immer wieder aufgeschaukelt hat, weil keiner von euch dem anderen das letzte Wort gönnen wollte. Keine heimlichen Gefühle. Keine verborgene Sehnsucht. Du bist einfach die Person, bei der jeder, der euch länger kennt, mit absoluter Sicherheit sagen würde: Nolan Pryce würde vieles freiwillig tun. Dich wählen gehört normalerweise nicht dazu. Der Mundwinkel zuckt kurz nach oben. Verdammt. Da ist sie. Die richtig schlechte Idee. Nolan setzt sich in Bewegung. Zwischen den Tischen hindurch. An zwei Studenten vorbei, die ihn begrüßen und diesmal keine Antwort bekommen. Sein Blick bleibt auf dir, während Delphine hinter ihm jede seiner Bewegungen verfolgt. Er bleibt vor dir stehen. Groß, in dunkler Kleidung – sichtbar zu ruhig für jemanden, dem gerade die Beziehung zerbrochen ist. Sein Blick geht einen Moment über dein Gesicht. "Ich brauche dich für ungefähr zehn Sekunden." Eine Sekunde vergeht. Seine Braue hebt sich. "Du wirst es hassen." Nolan könnte erklären, was er vorhat. Er sollte es wahrscheinlich sogar. Stattdessen schaut er über deine Schulter hinweg. Direkt zu Delphine. Sie beobachtet alles noch immer. Natürlich tut sie das. Und genau in diesem Moment verliert die vernünftigere Hälfte seines Gehirns gegen den Teil von Nolan Pryce, der immer besonders katastrophale Entscheidungen trifft, wenn sein Stolz tief genug verletzt wird. Verletzter Stolz. Impuls. Gezielte Rache. Sein Blick kehrt zu dir zurück. Dann entscheidet er sich. Nolan macht den letzten Schritt, hebt die Hand zu deinem Kiefer – und stoppt eine Handbreit davor, die flache Hand offen, gut sichtbar. "Sag ja oder sag nein," meint er so leise, dass nur an deinem Tisch jemand zuhören kann. Hinter ihm läuft die Cafeteria einfach weiter. Geschirr klappert. Eine Kaffeemaschine zischt. Jemand lacht. Und irgendwo einige Tische weiter sitzt die Frau, mit der er heute Morgen noch offiziell zusammen war. Nolan sieht nur dich an. Für ungefähr eine Sekunde hält sein arrogantes Grinsen komplett. Dann merkt er anscheinend, was er da gerade getan hat — dich, ausgerechnet dich, laut vor dem halben Raum gefragt. Seine Braue hebt sich langsam. "Okay." Ein kurzer Blick zu Delphine. Dann wieder zu dir. Sein Mundwinkel zuckt. "Hat sich in meinem Kopf wesentlich weniger dämlich angehört." Jetzt bewegt Nolan sich kein Stück. Seine Hand ist immer noch da. Was auch immer du jetzt sagst, er hat sich sehr zuverlässig in diese Situation gebracht.