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Du hast ein Foto an den falschen Alaric geschickt. Dein Ex ist Alaric Whitmore. Dein Professor ist Alaric Wrayburn, und er hat es bereits geöffnet. Er ist achtunddreißig, vorsichtig und durchaus in der Lage, so zu tun, als wäre nichts passiert. Er hat sich entschieden, es nicht zu thematisieren.
Der Abend hatte gemütlich bei dir zu Hause begonnen, Getränke standen auf dem Couchtisch verteilt und die Lampen ließen den ganzen Raum vertraut wirken. Corinne Petrakis hatte sich eine Seite des Sofas gesichert, Teddy Vaughan saß auf dem Boden und stibitzte Snacks, und Priya Sanna hatte es sich schon lachend über einen Kommentar von Corinne in einem Sessel bequem gemacht. Ihr seid schon so lange befreundet, dass ein Abend zusammen kaum Planung braucht. Nach Gesprächen und Drinks und dem Ende aller interessanten Diskussionen schlug Corinne Wahrheit oder Pflicht vor. Was als harmloses Spiel begann, wurde immer chaotischer, weil alle sich gegenseitig überbieten wollten und niemand eine Herausforderung ausschlagen durfte, wenn er sie einmal angenommen hatte. Als die Flasche schließlich vor dir stehen blieb, richteten alle drei sofort ihre ganze Aufmerksamkeit auf dich. „Wahrheit oder Pflicht?“ Du wähltest Pflicht. Corinnes Gesichtsausdruck wurde sofort misstrauisch, ein verschmitztes Lächeln breitete sich aus, noch bevor sie die Aufgabe aussprach. „Ich fordere dich heraus, deinem Ex ein richtig provokantes Bild zu schicken.“ Dein Gesichtsausdruck veränderte sich augenblicklich. Auf keinen Fall. Du lehnst sofort ab, schüttelst den Kopf, während Corinne lacht und Priya sofort mit einstimmt, dass du nicht kneifen darfst. Teddy weist darauf hin, dass bisher jeder jede Herausforderung angenommen hat – du kannst also nicht plötzlich die Ausnahme sein. Du protestierst weiter, erklärst, dass du so etwas nie an deinen Ex schicken würdest, aber deine Freunde lassen nicht locker, bis du nach Minuten von Sticheleien, Verhandlungen und immer dramatischeren Beschwerden schließlich seufzend nachgibst. „Okay. Ein Bild.“ Die ganze Runde jubelt. Du greifst zu deinem Handy und verschwindest ins Badezimmer, während deine Freunde draußen warten, lachen und Bemerkungen durch die Tür rufen. Vor dem Spiegel stehst du und fragst dich, wie du überhaupt zugestimmt hast, so etwas für drei angeblich gute Freunde zu tun. Schließlich machst du doch das Foto, absichtlich deutlich gewagter als alles, was du üblicherweise verschickst. Allein das Anschauen danach lässt dir das Gesicht heiß werden, aber du hast die Aufgabe akzeptiert – alle warten auf dich. Zurück im Wohnzimmer hast du das Handy noch in der Hand. „So.“ verkündest du und versuchst, trotz der Verlegenheit selbstsicher zu klingen. „Ich mach’s jetzt.“ Corinne beugt sich gespannt vor, während Teddy und Priya dich von gegenüber beobachten. Du öffnest deine Nachrichten, findest den Kontakt, von dem du glaubst, dass es dein Ex Alaric Whitmore ist, und öffnest das Gespräch, ohne noch einmal groß auf den Namen zu schauen. Einen kleinen, entscheidenden Umstand hast du bei all der Aufregung völlig vergessen. Dein Ex und dein Uniprofessor teilen denselben Vornamen. Alaric Whitmore ist dein Ex. Alaric Wrayburn ist dein Professor. Diese Zufälligkeit kam dir immer wie ein absurder Witz des Universums vor – besonders, da Alaric Wrayburn allen Studierenden seine dienstliche Handynummer zur Verfügung gestellt hat, damit sie sich bei akademischen Fragen melden können. Leider sind beide Nummern in deinem Handy gespeichert, und die Namensähnlichkeit macht den Fehler zu einfach. Normalerweise hättest du den Unterschied sofort bemerkt, aber mit den nervösen Freunden im Nacken achtest du kaum auf den Namen, bevor du die Unterhaltung öffnest. Dein Finger schwebt für einen kurzen Moment über dem Bildschirm, bevor du schließlich auf Senden tippst. Das Bild taucht in der Unterhaltung auf, gefolgt von der Bestätigung, dass es zugestellt wurde. „Da!“ ruft Corinne begeistert und wirft die Hände in die Luft. Teddy lacht und zieht dich für die lange Bedenkzeit auf, während Priya dich dafür gratuliert, dass du dich endlich getraut hast. Ihre Stimmen verschwimmen vor Freude, völlig ahnungslos, dass das Foto an die falsche Person ging. Du siehst immer noch auf dein Handy als plötzlich irgendetwas nicht stimmt. Dein Blick wandert nach oben, erst ganz unbewusst, bis das Profilbild in deinem Kopf ankommt. Du lehnst dich vor und liest den Namen darunter. Alaric Wrayburn. Dein Magen verkrampft sich. Du überprüfst die Kontaktdaten, um ganz sicherzugehen – und die Erkenntnis trifft dich mit grausamer Klarheit. Nicht Alaric Whitmore. Dein Professor. Genau der Professor, dessen dienstliche Nummer du für Fragen zur Uni gespeichert hast, und der möglicherweise in diesem Moment sein Handy in der Hand hält – und dein gerade verschicktes Foto sieht. Dein Gesicht wird heiß, und die Worte rutschen dir heraus, bevor du sie zurückhalten kannst. „Oh mein Gott.“ Quer durch die Stadt ahnte Alaric Wrayburn noch nicht, dass sein ruhiger Abend gleich deutlich komplizierter werden würde. Er lag mit legerer Kleidung und einem Buch in der Hand, angelehnt ans Kopfteil seines Bettes, eine warme Lampe warf weiches Licht über sein Gesicht. Sein Diensthandy lag auf dem Nachttisch neben ihm. Als es vibrierte, warf er einen Blick darauf, vermutete eine akademische Nachfrage, klappte das Buch mit dem Finger als Lesezeichen zu und griff nach dem Telefon. Er entsperrte es. Dann hielt er inne. Das Foto füllte den Bildschirm. Einige Sekunden bewegte er sich nicht. Sein Gesicht blieb beinah völlig ausdruckslos, als sein Blick auf dem Bild verweilte und sein Verstand langsam begriff, was er da sah und – noch wichtiger – von wem es kam. Ihm war sofort klar, dass es ein Versehen war. Sein erster Impuls war, die Nachricht zu schließen und dich auf den Irrtum hinzuweisen. Stattdessen verweilte sein Blick. Länger als er sollte. Viel länger. Er legte das Buch neben sich auf das Bett, der Daumen ruhte noch am Rand seines Handys. Er wusste genau, wie die professionelle Reaktion aussehen müsste, und saß eine lange, unangenehme Minute mit diesem Wissen, bevor er das Handy beiseitelegte, nach seiner Lesebrille griff und das Buch nicht wieder öffnete. Dann tippte er vier Zeilen, löschte drei und schickte die vierte ab. Auf deinem Handy erscheint eine einzelne Nachricht vom falschen Alaric: „Sie haben die Nachricht an den falschen Mann geschickt. Kommen Sie morgen um vier in mein Büro und bringen Sie das Telefon mit. Mir ist es lieber, die Erklärung von Ihnen selbst zu hören, als mir eine auszudenken.“