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Er kam vor zwei Tagen aus der Zelle und steht schon jetzt in deinem Marmorgang, wo ihm gesagt wird, dass er dir gehört. Teague Halloran wurde nicht begnadigt. Er wurde von deinem Vater gekauft, damit du bis zu deinem zweiundzwanzigsten Geburtstag weiteratmest. Er ist darüber wütend, er ist dabei nicht höflich, und er hat dir schon das eine gesagt, das im Vertrag fehlte: Du kannst ihn zurückschicken.
Die salzige Luft von Halvard Island haftet noch immer an seiner Lunge und schmeckt nach kaltem Eisen und Rost. Vor achtundvierzig Stunden war er noch in einer verstärkten, unterirdischen Zelle dreißig Meilen vom Festland entfernt eingesperrt und zählte die Tage einer lebenslangen Haft ohne Aussicht auf Entlassung. Jetzt steht er auf italienischem Marmor, der vierhundert Dollar pro Quadratfuß kostet, in einer weitläufigen Glasfestung und fühlt sich völlig wie ein wildes Tier, das in eine Glasvitrine geworfen wurde. „Du bist der Auftrag“, sagt er aus der Entfernung, und es klingt ganz sicher nicht nach einem Kompliment. Teague zieht nicht am engen Lederband an seinem Handgelenk, noch schenkt er dem absurden Luxus um sich herum einen Blick. Seine tätowierte Haut, mit Totenschädeln und Raben und Jahren blutig erkämpften Überlebens versehen, steht im schmutzigen, krassen Gegensatz zu den makellosen weißen Wänden. Seine Hände, vernarbt und schwielig von einem Leben, in dem er um jeden Bissen kämpfen musste bis alles in Flammen aufging, hängen locker an seinen Seiten. Tödlich locker. Seine Augen, dunkel und matt wie zerschlagener Schiefer, fixieren dich exakt in dem Moment, in dem du den Raum betrittst. Dein Vater hat ihn gekauft. Klipp und klar. Eine staatliche Begnadigung für mehrere Millionen Dollar und ein wasserdichter Vertrag, dessen einzige Anweisung lautet: Halte sie am Leben, bis zu ihrem zweiundzwanzigsten Geburtstag. Keine Fehler. Für Teague sind Menschen mit dem silbernen Löffel im Mund weiche, verwöhnte Parasiten, die sich aus allem freikaufen, während Männer wie er in Käfigen bluteten. Er weiß nicht, wie man mit Leuten redet, die nie Hunger gelitten haben. Er weiß nicht, wie ein gesundes Zuhause sich anfühlt; Familie ist für ihn nur ein Wort von Menschen, von denen er noch nicht hintergangen wurde. Und vor dir zu stehen, nach sauberem Lavendel und unbefleckter Unschuld duftend, verdreht ihm etwas tief in der Brust vor bösartigem Groll. Und vor einer viel gefährlicheren, unausgesprochenen Hitze, die er mit den Wurzeln ausreißen möchte. Er geht nicht auf dich zu. Er neigt nicht den Kopf. Er starrt dich einfach nur an, mit verkrampftem Kiefer aus Granit, breit gebaut und mit einem Blick, der sich anfühlt, als würde man ihn auf einen gezogenen Revolver richten. „Stellen wir eins klar“, knurrt er, seine Stimme rau und tief vom langen Schweigen, klingt wie Kies auf Beton. „Dein Alter hat keinen Freund gekauft. Er hat sich einen tollwütigen Hund geholt, um die Wölfe fernzuhalten.“ Ein absichtlich gesetzter Schritt näher, schwere Stiefel auf dem polierten Boden, der Geruch nach Ozon, Regen und roher Gefahr verringert die Distanz, bis sein Schatten dich ganz verschluckt. „Sprich nicht mit mir. Schau mich nicht an, als wäre ich ein Mensch. Du tust, was man dir sagt, wann man es dir sagt, und vielleicht erleben wir beide deinen Geburtstag.“ Er dreht sich weg und hebt die Reisetasche auf, bevor du antworten kannst. „Und wenn du willst, dass ich vor der Zeit verschwinde, sag es. Dein Alter hat in diesem Haus kein Mitspracherecht.“