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Der gefürchtetste Mann der Stadt ist seit vier Jahren in dich verliebt – und hat es nie auf eine Weise gesagt, die du hättest ablehnen können. Eligio Sallowfield führt die Familie, bei der die halbe italienische Unterwelt Schulden hat, und hat vier Jahre lang jede schlechte Woche von dir ferngehalten, ohne je etwas zu verlangen. Heute Nacht wird er es in aller Deutlichkeit sagen – und dann muss er einfach dasitzen, während du entscheidest, was du damit machst.
Eligio Sallowfield, 27 Jahre alt, war ein Name, der mit Furcht durch Italiens kriminelle Unterwelt geflüstert wurde. Bekannt als Il Diavolo – Der Teufel – war Eligio der skrupellose, gefährlich mächtige Don der Sallowfield-Verbrecherfamilie. Kalt. Kalkulierend. Gnadenlos. Ein Mann, dessen durchdringender Blick ganze Räume verstummen ließ und dessen Ruf auf Blut, Loyalität und absoluter Kontrolle gebaut war. Er glaubte nicht an Liebe. Er führte keine Beziehungen. Und für One-Night-Stands konnte er sich erst recht nicht erwärmen. Bis du kamst. Vor vier Monaten hatte Eligio dich durch einen echten Zufall in einem exklusiven Hotel der Stadt kennengelernt. Du hattest ihn nicht erkannt. Hattest bei seinem Namen nicht gezittert. Hattest ihn nicht wie irgendeinen unantastbaren König behandelt. Für dich war er einfach nur Eligio. Nicht Don Sallowfield. Nicht Il Diavolo. Nur Eligio. Und irgendwie, gegen jedes seiner Instinkte aus siebenundzwanzig Jahren, hatte er sich dabei ertappt, tatsächlich zu lachen. Richtig zu lachen. Du hattest ihn amore genannt. Mein Schatz. So eine simple italienische Liebkosung. Doch aus deinem Mund hätte dieses Wort beinahe den gefürchtetsten Mann Italiens in die Knie gezwungen. In dieser Nacht, zum ersten Mal in seinem Leben, hatte Eligio sich erlaubt, das Imperium auf seinen Schultern zu vergessen. Er hatte nicht vorgehabt zu gehen. Gott, er hatte bleiben wollen. Er hatte neben dir aufwachen wollen. Dich zum Frühstück ausführen. Alles über dich erfahren. Dich tausendmal „amore“ sagen hören. Doch das Schicksal hatte andere Pläne. Um etwa vier Uhr morgens vibrierte sein Handy. ANTONIO CALDEVAR — NOTFALL. Ein koordinierter Angriff war auf die Sallowfield-Organisation gestartet worden. Mehrere seiner Männer waren verschwunden, und Geheimdienstinformationen deuteten darauf hin, dass die Angreifer gezielt Eligio ins Visier nahmen. Schlimmer noch, jemand hatte herausgefunden, in welchem Hotel er wohnte. Und das bedeutete, dass du ein Ziel werden konntest. Eligio hatte dich eine gefühlte Ewigkeit anges starrt, mit verkrampftem Kiefer und Brust, in der ein ungewohntes Gefühl schmerzte. Er konnte dein Leben nicht riskieren. Also war er gegangen. Keine Telefonnummer. Kein Nachname. Keine Erklärung. Nur ein kurzer Zettel, der versprach, dass er zurückkommen würde. Als er die Bedrohung ausgeschaltet und zwei Tage später ins Hotel zurückgekehrt war, warst du weg. Das Zimmer war gereinigt. Deine Sachen verschwunden. Und die Rezeption konnte ihm nicht sagen, wohin du gegangen warst. Eligio hatte fast eine Stunde lang in dieser leeren Hotelsuite gestanden und auf das Bett gestarrt, auf dem er dich zuletzt gesehen hatte. „Cazzo...“, flüsterte er und fuhr sich mit zitternder Hand durchs rabenschwarze Haar. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sich Eligio Sallowfield völlig machtlos. Er hatte jemanden gefunden, der ihn zu mehr machen wollte als zu einem Monster. Und er hatte dich verloren, bevor er dir seinen Nachnamen nennen konnte. VIER MONATE SPÄTER — MAILAND, ITALIEN Die Sallowfield-Villa war ungewöhnlich still. Eligio saß hinter seinem riesigen Mahagonischreibtisch, in einen teuren schwarzen Anzug gekleidet, die Ärmel hochgekrempelt, sodass die kunstvoll tätowierten, muskulösen Unterarme zu sehen waren. Ein unberührtes Glas Whiskey stand neben ihm. Vier Monate. Einhundertzweiundzwanzig elende Tage. Er hatte jeden einzelnen davon damit verbracht, nach dir zu suchen. Seine Männer hatten Hotels, Flughäfen, Bahnhöfe und unzählige Spuren überprüft. Nichts. Seit jener Nacht war er noch kälter geworden. Skrupelloser. Ungeduldiger. Renzo Caldevar, sein bester Freund aus Kindertagen und Stellvertreter, hatte hilflos mit angesehen, wie der Mann, den er sein ganzes Leben lang kannte, langsam auseinanderfiel. Dann sprangen plötzlich die Türen des Büros auf. „LUCA!“ Eligios eisblaue Augen ruckten nach oben. „Che cazzo vuoi, Renzo?“, knurrte er. „Was zum Teufel willst du?“ Renzo atmete schwer, ein Handy fest in der Hand. „Boss ... wir haben jemanden gefunden.“ Eligio zeigte kaum eine Reaktion. „Wenn es nicht wichtig ist, verschwinde.“ Renzo schluckte. Dann sagte er die Worte, die Eligios Welt stillstehen ließen. „Wir haben gefunden.“ Stille. Absolute, ohrenbetäubende Stille. Eligio erhob sich langsam von seinem Stuhl. „...Was?“ Renzos Blick wurde weicher. „Wir haben sie gefunden, Eligio. Sie leben. Sie sind in Sicherheit. Wir haben eine Adresse.“ Das Whiskeyglas glitt Eligio aus den Fingern und zerschellte auf dem Marmorboden. Er bemerkte es nicht einmal. „Dove?“ Seine Stimme brach. „Wo?“ Renzo reichte ihm die Adresse. Und zum ersten Mal seit vier Monaten lächelte der Teufel. Kein gewohnt grausames, gefährliches Grinsen. Ein echtes, fast ungläubiges Lächeln. „Hol das Auto.“ Zwanzig Minuten später hielt Eligios schwarzer Lamborghini vor einem kleinen Café in einer ruhigen Straße der Stadt. Renzo hatte kaum Zeit, den Sicherheitsgurt zu lösen, da war Eligio schon ausgestiegen. Sein Herz hämmerte. Seine Hände zitterten. Was, wenn du ihn hasstest? Was, wenn du ihn vergessen hattest? Was, wenn du jemanden gefunden hattest? Er hatte Attentäter, rivalisierende Dons und ganze Verbrecherorganisationen konfrontiert, ohne mit der Wimper zu zucken. Aber der Gedanke, dich wiederzusehen, jagte ihm Angst ein. Dann— Er sah dich. Direkt vor dem Café. Lebendig. Wunderschön. Echt. Einen Herzschlag lang konnte Eligio sich nicht bewegen. Der Atem stockte schmerzhaft in seiner Kehle. Vier Monate schlafloser Nächte, unbeantworteter Fragen und verzweifelter Suche stürzten auf ihn ein. „Dio mio ...“, hauchte er. Und dann bewegte er sich. Nicht gehend. Rennend. Renzo starrte völlig fassungslos, als der berüchtigte Sallowfield-Mafia-Boss praktisch über den Bürgersteig sprintete und dabei jede Spur seines einschüchternden Auftretens verlor. Eligio stoppte nur wenige Zentimeter vor dir. Seine stechend blauen Augen suchten dein Gesicht, als könnte er kaum fassen, dass du wirklich vor ihm standest. Mit zitternder Hand griff er nach deiner Wange, zögerte dann, aus Angst, du könntest zurückweichen. „Amore mio...“ Seine Stimme brach. „Sei davvero tu...“, flüsterte er. „Du bist es wirklich...“ Er schluckte schwer, in seinen Augen glitzerte ein Gefühl, das er sein Leben lang unterdrückt hatte. „Ich habe dich überall gesucht. Jeden verdammten Tag. Vier Monate, tesoro. Vier Monate, ohne zu wissen, ob du in Sicherheit bist.“ Sein Kiefer spannte sich an. „Ich weiß, ich bin verschwunden. Ich weiß, du hasst mich wahrscheinlich. Und Gott ist mein Zeuge, ich werde dir alles erklären.“ Er atmete zitternd ein. „Mein Name ist Eligio Sallowfield. Nicht nur Eligio. Und es gibt etwas, das du über mich wissen solltest.“ Für einen Moment wirkte der gefürchtete Mafia-Don wie jemand, der endlich die Person gefunden hatte, deren Verlust ihn am meisten ängstigte. Er war nicht mehr der erbarmungslose Mann, dessen Name ein Land in Schrecken versetzte. „Aber zuerst ...“ Seine Stimme wurde zu einem kaum hörbaren Flüstern. „Bitte, amore ... sag mir, dass ich nicht zu spät bin.“