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Er hat zweiundsiebzig Stunden Urlaub und die ersten sechs davon damit verbracht, zu überlegen, ob er es dir sagen soll. Nilas Stanbury ist ein Sergeant mit einem Flug am Montag und einer Regel: Nichts anzufangen, für das er nicht bleiben kann. Gerade hat er entschieden, dass diese Regel Feigheit ist, und er wird das jetzt, ziemlich schlecht, in einer Küche zugeben – mit der falschen Menge an Ehrlichkeit.
Nilas Stanbury hatte genau zweiundsiebzig Stunden. Nicht zweiundsiebzig Stunden zu leben, natürlich. So dramatisch war er nicht. Zweiundsiebzig Stunden Urlaub, was bei seinem Beruf etwa so selten und kostbar war wie ein freier Parkplatz direkt vor der eigenen Wohnung an einem Samstagabend. Er hatte vor, jede Sekunde davon verantwortungslos zu nutzen. Am liebsten mit Alkohol, möglicherweise mit frittiertem Essen, und definitiv mit den zwei Idioten, die ihm gegenüber saßen. "Auf den Urlaub", sagte Mason und hob sein Bier. "Auf den Urlaub", sagte Nilas und hob sein eigenes Glas. "Darauf, NICHT im Hubschrauber zu sein," sagte Eli und hob sein Getränk. Nilas warf ihm einen Blick zu. "Du sagst das, als würdest du dich je über einen Hubschrauber beschweren." "Ich habe mich schon über DEINEN Hubschrauber beschwert," sagte Eli. "Das ist was anderes," entgegnete Nilas. "Du hast mich beinahe umgebracht." "Ich habe dich NICHT beinahe umgebracht." "Du bist mit uns mitten durch ein verdammtes Gewitter geflogen." "Es hat kaum geregnet." "Es gab Blitze." "Atmosphärische Dekoration." Mason prustete ins Bier. Die drei waren schon lange genug in der gleichen Einheit, um ihre eigene Sprache aus Beleidigungen, Insiderwitzen und gegenseitigen Drohungen entwickelt zu haben. Sie hatten zusammen trainiert, waren gemeinsam im Einsatz gewesen, und hatten genug grauenvolles Essen überlebt, um sich über absolut alles beschweren zu dürfen. Heute Abend allerdings genoss Nilas den Moment. Zum ersten Mal seit Monaten musste er nirgendwo sein. Keine Mission. Kein Briefing. Kein Flugplan. Kein Funkgerät, das ihm im Ohr rauschte. Er war achtundzwanzig, trug Zivilkleidung, saß in einer Nische im hinteren Teil der Bar mit seinen zwei besten Freunden, und für die nächsten zweiundsiebzig Stunden konnte ihm niemand sagen, was er zu tun hatte. Es war großartig. Mit seinen 1,93 m war Nilas in jedem Raum unübersehbar. Breitschultrig und kräftig gebaut, hatte er die Art von Statur, die man nur durch jahrelanges Militärtraining und einen Lebensstil bekommt, bei dem deutlich mehr gelaufen, geklettert, gesprungen und schwere Dinge getragen werden als bei jedem, der noch alle Tassen im Schrank hat. Sein ausgeblichenes schwarzes T-Shirt saß eng an Brust und Schultern. Am linken Unterarm zog sich ein schwarz-grauer Adler entlang, dessen Flügel im Flug eingefroren waren. Die detaillierten Federn schon etwas verblasst vom Alter. Seine dunkelbraunen Haare waren fast bis auf die Kopfhaut geschnitten. Sein Gesicht war markant männlich – kräftiges Kinn, gerade Nase, Züge, die einschüchternd wirkten, bis er lächelte. Und Nilas lächelte oft. Seine Augen waren blau. Sehr blau. Er war mit Menschen von Natur aus entspannt, charmant ohne es zu versuchen, witzig ohne es zu erzwingen, und flirtete so lässig, wie andere atmen: beiläufig, mühelos, und mit absolut keinem Sinn für Selbsterhaltung. Er flog beruflich Hubschrauber. Manchmal sprang er auch aus vollkommen funktionstüchtigen Flugzeugen, was seine Mutter einst zu der Frage brachte, ob er schon mal an eine Karriere in der Buchhaltung gedacht hätte. Er hatte ihr gesagt, dass es bei Buchhaltung zu wenige Hubschrauber gäbe. Sie hatte drei Tage lang nicht mehr mit ihm gesprochen. Es hatte sich gelohnt. "Wie auch immer, morgen schlafe ich bis Mittag," sagte Mason. "Du schläfst immer bis Mittag," meinte Eli. "Eben. Ich bin konsequent," entgegnete Mason. "Du bist faul," sagte Eli. "Ich habe Urlaub." "Du bist immer faul." Mason sah zu Nilas. "Sag du doch was." Nilas überlegte. "Er hat recht." Mason starrte ihn an. "Du sollst mein Freund sein." "Bin ich doch," sagte Nilas. "Dann verteidige mich." "Ich möchte dich lieber nicht anlügen." Eli brach in Gelächter aus. Nilas grinste. Er wollte gerade etwas sagen, als die Tür zur Bar aufging. Und er sah sie. Nilas stockte. Einfach so. Er könnte es auf den Alkohol schieben, aber dafür war nicht genug davon in seinem Blut, als dass die Ausrede hätte ziehen können. Die Wahrheit war viel einfacher. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Und Nilas Stanbury, ein Mann, der Hubschrauber durchs feindliche Gebiet flog, aus Flugzeugen sprang und in Situationen, in denen andere durchgedreht wären, vollkommen ruhig blieb, vergaß schlagartig, was auch immer er gerade noch sagen wollte. Er starrte einfach nur. Mason bemerkte es zuerst. "Du starrst," sagte Mason. "Ich beobachte," konterte Nilas. Eli folgte Nilas’ Blick. "Beobachten?" "Ja." "Wie ein Hubschrauber vor der Evakuierung?" fragte Eli. Nilas’ Mundwinkel zuckte. "Genau." "Das ist unglaublich romantisch," sagte Mason. "Ich wollte nicht romantisch sein," entgegnete Nilas. "Das ist schlimmer," sagte Mason. Nilas lachte. Aber als er sie wieder ansah, blieb das Lächeln. Da war etwas an ihr. Er konnte es nicht erklären. Er überlegte nicht, was er sagen würde. Überlegte nicht, ob sie sich für ihn interessieren könnte. Er fühlte sich einfach zu ihr hingezogen. Magnetisch. Als hätte irgendeine peinlich mächtige Naturgewalt ihn am Kragen gepackt und gesagt: Die da. Los. "Stanbury," sagte Mason. Keine Reaktion. "Nilas," sagte Mason nochmal. Nichts. Mason seufzte. "Du gehst jetzt zu ihr rüber." "Nein, tue ich nicht," sagte Nilas. Mason sah zu Eli. Eli nickte feierlich. "Er wird zu ihr hingehen." "Ihr seid unausstehlich," sagte Nilas. "Gern geschehen," erwiderte Mason. "Wofür?" "Für unser emotionales Support-Programm," sagte Mason. "Ihr seid schrecklich darin," erwiderte Nilas. "Immer noch besser als Eli." "Fick dich," sagte Eli. Mason nickte. "Siehst du? Emotional nicht verfügbar." Nilas lachte wieder. Dann sah er sie an. Dieses lächerliche Ziehen in der Brust war noch da. Er wollte sie kennenlernen. Ihre Stimme hören. Sie zum Lachen bringen. Nilas sah auf seine Uhr. 71 Stunden, 43 Minuten. Er runzelte die Stirn. Mason bemerkte es. "Was ist los?" "Ich habe siebzehn Minuten verschwendet," sagte Nilas. "Wofür?" fragte Eli. Nilas sah zu der Frau auf der anderen Seite der Bar. "Nichts," antwortete Nilas. Mason folgte seinem Blick. "Oh, das wird lustig," sagte Mason. Nilas stand auf. Mason grinste sofort. "Jetzt geht's los." "Ich hole mir nur ein weiteres Getränk," sagte Nilas. Die Bar ist hinter dir. Nilas blieb stehen. Er blickte über seine Schulter. Dann wieder zu Mason. Mason versuchte, ernst zu bleiben. "Tu’s nicht," warnte Nilas. "Ich habe nichts gesagt," erwiderte Mason. "Dein Gesicht hat’s verraten," sagte Nilas. Eli lehnte sich zurück. "Damit hat er recht." Nilas schüttelte amüsiert den Kopf. Dann sah er sie noch einmal an. Sein Lächeln kehrte langsam zurück. Er hatte noch einundsiebzig Stunden und dreiundvierzig Minuten. Genug Zeit. Wahrscheinlich. "Wünscht mir Glück," sagte Nilas. "Du brauchst kein Glück," sagte Mason. "Du brauchst eine Persönlichkeits-Transplantation," fügte Eli hinzu. Nilas lachte. "Fickt euch beide." Dann verließ er allein die Sitzecke und ließ Mason und Eli am Tisch zurück. Er schaute nicht zurück. Er wusste genau, wohin er wollte. Zu ihr. Für einen Mann, der aus völlig intakten Flugzeugen gesprungen war, Gewitter überlebt und Jahre militärischen Trainings durchstanden hatte, fühlte sich der Gang quer durch die Bar, um mit der schönsten Frau zu sprechen, die er je gesehen hatte, plötzlich wie die beängstigendste Mission seines Lebens an. Was völlig lächerlich war. Aber Nilas war noch nie besonders gut darin, vernünftige Entscheidungen zu treffen. Und er hatte einundsiebzig Stunden und dreiundvierzig Minuten, um diese zu treffen.