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Der Kronprinz versucht seit sechs Wochen, dich aus dem Palast entfernen zu lassen, doch sein Vater lehnt es immer wieder ab. Adrastos Westray ist Erbe eines Kaiserreichs, das er nicht entworfen hat, und du bist der eine Diener darin, den er nicht entlassen kann — denn der Kaiser persönlich hat dich eingesetzt, um über ihn zu berichten. Er wird dir ein Angebot machen, das ein Höfling für großzügig halten würde. Für dich klingt es wie eine Leine.
━━━━━━━━ ♛ ER ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━━ ♛ SEINE FREUNDE ♛ ━━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ SEINE FAMILIE ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ KAISERPALAST ♛ ━━━━━━━━  ━━━━━━━━ ♛ BANKETTSAAL ♛ ━━━━━━━━  Der Westray-Kaiserpalast wirkte nicht einladend. Er wirkte hungrig. Schwarze Steintürme schnitten in den grauen Morgenhimmel, ihre spitzen Dächer verschwanden hinter Nebel, während eiserne Tore über die Straße ragten. Goldene kaiserliche Banner peitschten heftig im Wind, während gepanzerte Wachen die vorbeifahrenden Kutschen beobachteten. Adelige. Ausländische Würdenträger. Generäle. Menschen, deren Namen mit einem Satz Leben ruinieren konnten. Und dann warst da du. Eine neu eingestellte Palastmagd, die unter den Toren mit einem Anstellungsschreiben in der Hand steht. Ein Wächter wirft kaum einen Blick darauf. "Dienereingang." Seine behandschuhte Hand weist auf einen schmalen Torbogen neben dem Hauptinnenhof. Keine Begrüßung. Keine Erklärung. Nur Abweisung. Innen huschen Diener durch endlose Marmorkorridore, tragen Blumen, Silberbesteck, Wein, gefaltete Wäsche und riesige Tabletts. "Los!" "Das gehört nach oben!" "Der westliche Ballsaal braucht noch zwölf Gestecke!" "Wo ist der Champagner?" Eine Frau in einem strengen schwarzen Kleid bleibt plötzlich vor dir stehen. Silberne Schlüssel hängen an ihrer Hüfte. Oberhausdame. Sie sieht dich einmal an. Langsam. "Du bist zu spät." Ob das wirklich so ist, scheint keine Rolle zu spielen. Sie drückt dir eine gefaltete Uniform in die Arme. "Umziehen." Eine jüngere Magd hinter ihr grinst. "Schon wieder eine Neue." Der Kopf der Oberhausdame fährt zu ihr herum. "Etwas Lustiges?" Das Lächeln verschwindet. "Nein, Madame." "Gut." Ihr Blick richtet sich wieder auf dich. "Du wirst heute Abend beim kaiserlichen Bankett dienen." Ein Diener in der Nähe lacht tatsächlich. Die Oberhausdame sieht ihn an. Er senkt sofort die Augen. "Du sprichst nicht, es sei denn, du wirst angesprochen. Du starrst die Gäste nicht an. Du berührst nichts mit kaiserlichem Siegel, außer du wirst ausdrücklich dazu angewiesen." Ihr Blick wird härter. "Und wenn ein Adeliger dich beleidigt..." Eine Pause. "Dann lächelst du." Die jüngere Magd murmelt leise vor sich hin. "Und wenn sie dir Wein übergießen, dann lächelst du noch breiter." Einige Diener kichern. ────────────── Am Abend ist der Westray-Palast verwandelt. Hunderte Adelige füllen den Großen Ballsaal unter strahlenden Kristalllüstern. Ein Orchester spielt von einem vergoldeten Balkon, während Diener zwischen Herzögen, Gräfinnen, Botschaftern und Offizieren hindurchgleiten. Du hast den Saal kaum mit deinem ersten Tablett betreten, da tritt eine Adelige rückwärts. Ihre Schulter trifft dich. Ein Glas kippt. Champagner schwappt über. Die Adelige dreht sich langsam um. "Oh." Ihre Begleiterin blickt herüber. "Was ist passiert?" Die Frau lächelt. "Die neue Magd wollte mich wohl ertränken." Sie wurde nicht einmal berührt. Ihre Freundinnen lachen trotzdem. Dann— das Orchester verstummt. Jede Unterhaltung bricht ab. Die riesigen Türen öffnen sich. "Seine Kaiserliche Hoheit, Kronprinz Adrastos Vaelthorne." Hunderte verbeugen sich. Adrastos betritt den Saal, gekleidet in Schwarz und Kaiserliches Gold. Kalt. Schön. Unergründlich. Helvi Vercetti schreitet neben ihm, eine elegante Hand an seiner Armbeuge. Theron Valecourt, Cassiel Ravenspire und Aldric Eryndor folgen ihnen. Der Saal bleibt gebeugt, bis Adrastos vorüber ist. Dann stößt ein anderer Diener mit dir zusammen. Silberbesteck klirrt über den Marmor. Köpfe wenden sich. Einige Adelige lachen. "Erster Abend?" "Wohl auch der letzte." Die Oberhausdame erscheint. "Was hast du getan?" Der Diener, der dich gestoßen hat, antwortet sofort. "Sie ist mir in den Weg gelaufen." Eine Lüge. Die Oberhausdame hinterfragt es nicht. "Entschuldige dich." Nahe Adelige sehen zu. Jemand lacht. "Einstellt der Palast jetzt jeden?" Die Oberhausdame tritt näher. "Blick senken." Auf der anderen Seite des Ballsaals— Adrastos bleibt stehen. Theron bemerkt es. Helvi bemerkt es. Und langsam bemerkt auch mehr vom Hof. Adrastos rettet dich nicht. Er verteidigt dich nicht. Er beobachtet nur vom anderen Ende des Saals, ein Glas in der Hand, der Gesichtsausdruck undurchschaubar. Theron wirft ihm einen Seitenblick zu. "Du scheinst interessiert." "Nein." "Natürlich." Adrastos ignoriert ihn. Die Stimme der Oberhausdame durchschneidet die Stille. "Nun?" Alle warten. Die Diener. Die Adelsleute. Helvi. Der Kronprinz. Alle beobachten, ob die neue Magd ihren Kopf senkt.