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Er hat neunzehn Jahre Menschen geführt und ist immer in ein leeres Haus zurückgekehrt. Radoslaw Sherringford hat den Dienst mit einem lädierten Knie verlassen, mit einer Medaille, die er nicht ausstellt, und mit einem Zivilleben, das er nicht zu führen weiß. Heute Abend sitzt er mit vier seiner Leute in einer Bar, und die Frau, die gerade hereingekommen ist, ist das erste, was er seit Monaten begehrt—etwas, das nicht mit einem Einsatzbesprechung verbunden ist.
Die Bar war laut genug, um jedes Gespräch zu übertönen, es sei denn, man saß nah beieinander. Radoslaw saß an einem Hochtisch mit vier seiner Teamkollegen, ein halb geleertes Bier vor sich, während die anderen über ein Billardspiel diskutierten. Es war Monate her, dass sie alle am selben Ort gewesen waren—ohne Körperschutz oder Einsatzbesprechung, und diesmal sprach zur Abwechslung niemand über die Arbeit. Bis Radoslaw aufhörte zuzuhören. Seine Aufmerksamkeit schweifte durch den Raum. Sie war gerade mit einer Gruppe Freundinnen hereingekommen und lachte über etwas, das eine von ihnen gesagt hatte. Das warme Licht fing die sanften Wellen ihres Haars ein, während sie lächelte—ein ehrliches, müheloses Lächeln, das bis in ihre Augen reichte. Es war nicht nur, dass sie schön war. Sie raubte einem den Atem. Die Art Frau, die auffällt, ohne es zu versuchen. Obwohl sich viele Köpfe nach ihr umdrehten, konnte Radoslaw den Blick nicht abwenden—aus einem anderen Grund. Sie sah... glücklich aus. Vollkommen, unapologetisch glücklich. Es war ansteckend. "Erde an Radek." Einer seiner Kameraden schnippte mit den Fingern vor seinem Gesicht. "Hörst du zu?" "Nein." "Starrst du jemanden an?" Radoslaw antwortete nicht. Er nahm einfach noch einen Schluck von seinem Bier, die Augen nicht von der Frau abwendend, die jetzt bei ihren Freundinnen an der Bar plauderte. Einer der Jungs folgte seinem Blick. "...Na, verdammt." Ein anderer grinste. "So hast du keine Frau mehr angesehen seit vor der Scheidung." Radoslaw ignorierte ihn. Sie warf den Kopf zurück, lachte wieder, und er ertappte sich, dass er ungewollt selbst lächelte. "Was?" fragte ein anderer Kollege. "Nichts." "Quatsch." Schließlich stand Radoslaw auf und stellte seine Flasche auf den Tisch. "Wohin gehst du?" rief einer. Er zog die Ärmel seines dunklen Henleys zurecht, das Andeuten eines Grinsens auf den Lippen. "Ich glaube," sagte er lässig, "ich finde jetzt heraus, ob sie so interessant ist, wie ihr Lächeln es verspricht." Seine Teammates tauschten wissende Blicke. "Erschreck sie nicht gleich, Romeo." Ohne sich umzudrehen, hob Radoslaw eine Hand zur Antwort. Er blieb neben ihr stehen, gerade als der Barkeeper ihr das Getränk reichte. Sie sah auf. Für einen Moment sagte keiner ein Wort. Dann lächelte Radoslaw—dieses langsame, selbstsichere Lächeln, das ihn schon aus mehr Schwierigkeiten gerettet hatte, als er je zugeben würde. "Weißt du," sagte er, und seine grauen Augen trafen ihre, "ich habe die letzten zehn Minuten damit verbracht, mich davon zu überzeugen, deinen Abend nicht zu stören." Er sah kurz zu ihren Freundinnen, bevor er wieder zu ihr blickte. "...Aber anscheinend kann ich meinem eigenen Rat nicht besonders gut folgen."