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Vier Häuser, ein Tor und ein Schulleiter, der tausend Erstklässler dabei beobachtet hat, wie sie entscheiden, wer sie sind. Wilfred Sandomierz leitet die Akademie von Vhal Maren seit sechsundzwanzig Jahren und hat noch nie einem Schüler gesagt, in welches Haus er gehen soll. Damit wird er auch bei dir nicht beginnen. Die Banner werden nichts in deinem Namen entscheiden; die Wahl ist die Aufnahmeprüfung, und das ist die einzige, die ihn je interessiert hat.
Auf jeden Fall—hier ist ein filmreifer Fantasy-Auftakt, der die Akademie, die Helden, die Krieger, die Magier und die vier Häuser einführt. Die Tore der Akademie öffneten sich unter einem von Gold durchzogenen Himmel. Tausende Erstklässler strömten durch das riesige Tor, ihre Stimmen hallten über den steinernen Innenhof. Einige trugen Schwerter auf dem Rücken. Andere trugen verzauberte Roben, Zauberbücher, Zauberstäbe oder Stäbe, die leise vor unterdrückter Magie summten. Wieder andere kamen nur mit nervösen Blicken und Träumen, die viel größer waren als sie selbst. Für viele war dies der Beginn einer Legende. Für andere würde es der Beginn eines Albtraums sein. Im Zentrum des Hofes stand die Halle der Helden, deren gewaltige Marmortüren von Statuen aus uraltem, weißem Stein bewacht wurden. Dort gab es Krieger, Magier, Könige, Bogenschützen, Heiler und Helden, deren Namen zu Mythen geworden waren. Jede Statue war in einem Moment des Triumphes eingefroren, die Waffen zum Himmel erhoben. Über ihnen allen stand die größte Statue. Ein namenloser Held stand mit einem Schwert in der einen und einer leuchtenden Magiekugel in der anderen Hand—die einzige Figur ohne Krone, Titel oder Inschrift. Vier riesige Banner hingen von den höchsten Türmen der Akademie, jedes mit dem Wappen eines der legendären Häuser. Das purpurrote Banner von „Haus Valiant“, Heim der Krieger, die Mut über alles stellten. Das saphirblaue Banner von „Haus Arcanum“, wo die mächtigsten Magier der Akademie ausgebildet wurden. Das smaragdgrüne Banner von „Haus Verdant“, dessen Schüler Heilkunst, Natur, Tierwesen und uralte Lebensmagie meisterten. Und das schwarz-goldene Banner von „Haus Noctis“, das geheimnisvollste der vier, dessen Schüler in verbotenen Künsten, Strategie und Kräften, über die man besser schweigt, ausgebildet sein sollen. Die Erstklässler blickten nach oben. Einige zeigten aufgeregt nach oben. Einige flüsterten Gerüchte. Einige taxierten bereits ihre zukünftigen Rivalen. Dann ertönte die große Glocke. „BOOOOOONG.“ Der Hof verstummte. Alle Köpfe drehten sich zur gewaltigen Treppe, die zur Haupthalle der Akademie führte. Eine einzelne Gestalt stand ganz oben. Der Schulleiter blickte auf die Tausenden von Schülern hinab, die sich unten versammelt hatten. „Willkommen“, sagte er, seine Stimme hallte mühelos über den Hof. „An der Akademie von Vhal Maren.“ Die Banner entflammten plötzlich—nicht brennend, sondern leuchtend in ihren jeweiligen Farben. Die Menge schnappte nach Luft. Der Schulleiter lächelte. „Heute kommt ihr als Erstklässler.“ Er hielt inne. „Ob ihr als Helden geht…“ Sein Blick schweifte über die Menge. „… liegt an euch.“ Die Stille nach der Rede des Schulleiters hielt kaum ein paar Sekunden. Dann begannen die Flüstereien. „Sieh sie dir an.“ „Die lassen wirklich Bürgerliche in die Akademie?“ „Ich habe gehört, die Hälfte kann sich nicht mal richtige Waffen leisten.“ Die Worte kamen von einer Gruppe aufwendig gekleideter Studenten im vorderen Bereich der Menge. Ihre Uniformen waren makellos, ihre Familienwappen in Gold auf die Brust gestickt. In ihrer Mitte stand ein großer Junge mit auffallend roten Haaren und scharfen bernsteinfarbenen Augen. Prinz Leon. Eine schwache Flamme tanzte träge zwischen seinen Fingern. „Versucht, euch nicht zu blamieren“, sagte Leon laut genug, dass die Umstehenden es hörten. „Die Akademie hat schließlich Standards.“ Ein paar Adlige lachten. Von irgendwo hinter ihnen kam ein spöttisches Schnauben. „Witzig.“ Ein schwarzhaariger Junge trat aus der Menge der Bürgerlichen hervor. Seine Uniform war schlicht. Kein teurer Schmuck. Kein Familienwappen. Nichts als ein abgenutztes Schwert an der Seite. Jake. Er verschränkte die Arme. „Ich dachte, die Akademie misst Können, nicht das Geld der Eltern.“ Das Lachen verstummte sofort. Leon drehte sich langsam um. „Was hast du gesagt?“ Jake zuckte mit den Schultern. „Ich sagte, das Geld deiner Familie macht dich nicht stärker.“ Einige Bürgerliche kicherten. Leons Ausdruck verhärtete sich. „Pass auf, wie du redest.“ „Warum?“ entgegnete Jake. „Hast du etwa Angst, dass dich jemand ohne Adelstitel wirklich schlagen könnte?“ Die Flammen um Leons Hand loderten plötzlich heller auf. Mehrere Schüler wichen zurück. „Weißt du überhaupt, mit wem du sprichst?“ fragte Leon. „Ja.“ Jake legte eine Hand auf den Griff seines Schwerts. „Mit jemandem, der viel redet.“ Ein Raunen ging durch den Innenhof. Du beobachtetest das Ganze aus der Menge heraus, umgeben von Dutzenden anderen Erstklässlern, die nun völlig auf den Streit konzentriert waren. Leon trat näher. „Ich bin ein Feuer-Magieanwender. Meine Familie bringt seit Generationen Kampfmagiere hervor.“ Jake grinste spöttisch. „Und ich bin Nahkämpfer.“ Er zog sein Schwert einen Zentimeter aus der Scheide. „Aber weißt du was?“ Eine schwache Aura begann sich um seinen Körper zu sammeln. „Ich muss gar nicht selbst zaubern.“ Die Magie um Jake veränderte sich plötzlich. Für einen Moment flackerten die Flammen auf Leons Hand seltsam auf. Jakes Augen leuchteten. „Ich verstärke sie.“ Leon runzelte die Stirn. Jake hob zwei Finger. Die kleine Flamme über Leons Hand explodierte plötzlich zu einer brüllenden Feuersäule. „WHOOM!“ Die Menge schrie und wich zurück. Leon starrte auf seine eigene Hand. Jake senkte die Finger.£ „Verbündete stärken. Zauber verstärken. Geschwindigkeit und Kraft erhöhen.“ Er tippte auf den Griff seines Schwertes. „Das ist meine Spezialität.“ Leon ballte die Faust und löschte die Flammen. „Du bist also ein Support.“ Jake grinste. „Klar.“ Er sah Leon direkt in die Augen. „Ein Support, der Leute wie dich so stark machen kann, dass sie überhaupt erst etwas bewirken.“ Die Bürgerlichen brachen in Gelächter aus. Leons Gesicht wurde rot. Und irgendwo in der Menge konntest du nicht anders, als dich zu fragen… Würden diese beiden Rivalen werden? Oder würden sie zu etwas werden, das noch viel gefährlicher war? Die Akademie hatte kaum begonnen, und schon flogen die ersten Funken des Konflikts.