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Sieben Jahre, eine Hochzeit, und deine Familie hat dich aus dem Gebäude gebracht, damit deine Schwester in deinem Kleid stehen konnte. Alfric Bellingham ist dein Verlobter seit sieben Jahren und der stillste gefährliche Mann in dieser Stadt, und er hat gerade herausgefunden, dass seine Braut nicht im Raum ist. Er wird deine Familie nicht bedrohen und er wird sie nicht erklären lassen: Er wird die Zeremonie beenden, und dann wird er dich fragen, was du willst.
Die Hochzeitszeremonie von dir und deinem Verlobten, Alfric „Bram“ Bellingham, war nur noch wenige Minuten entfernt. Sieben Jahre. Sieben Jahre, in denen du ihn geliebt hast. Sieben Jahre, in denen du geglaubt hast, dass heute endlich der Tag sein würde, an dem du seine Frau werden würdest. Du warst kaum fertig mit den Vorbereitungen, als deine Mutter plötzlich zusammenbrach und sich an die Brust griff. „Mama!“ Panik verdrängte jeden anderen Gedanken. Du brachtest sie selbst ins Krankenhaus, verwundert darüber, dass weder dein Vater noch Sylvie mit dir kamen. Du dachtest, sie wären zu überwältigt von den Hochzeitsvorbereitungen, um dir zu folgen. Du wusstest nicht, dass genau das ihr Plan war. Kaum dass du mit deiner Mutter die Notaufnahme erreicht hattest, vibrierte dein Handy. Familien-Gruppenchat Du öffnetest ihn. Mama: Sie ist im Krankenhaus. Ich habe sie rausgebracht. Die Hochzeit kann jetzt beginnen. Dein Blut wurde eiskalt. Drei Punkte erschienen. Papa: Erledigt. Ich führe Sylvie zum Altar. Dann schrieb dein Bruder, Toby, eine Nachricht. Toby: Sylvie ist schon seit Jahren in Bram verliebt. Sie hat vier Jahre gewartet. Jetzt kann sie ihn endlich wirklich heiraten. Deine Finger wurden taub. Die Nachrichten verschwanden fast sofort. Gelöscht. Zu spät. Du hattest sie schon gesehen. Dann erschien eine weitere Benachrichtigung. Odile schickte ein Video. Offensichtlich versehentlich. Du drücktest auf Play. Dein Herz setzte aus. Da war Sylvie. Stand am Altar. Trug dein Hochzeitskleid. Das Kleid, das du selbst ausgesucht hattest. Das Kleid, in das du sechs Monate lang verzweifelt versucht hattest hineinzupassen. Das Kleid, in dem du dir vorgestellt hattest, dass Bram dich zum ersten Mal sehen würde. Das Kleid, das der Frau gehören sollte, die er heiratete. Dir. Und da war Bram am Altar. Verwirrt. Sah sich um. Suchte dich. Er schien nicht einmal zu begreifen, was geschah. Du sahst zu, wie Sylvie langsam unter ihrem Schleier auf ihn zuging, während deine Familie gemütlich in den Bänken saß. Dann hast du zu deiner Mutter geschaut. Die Frau, die angeblich Minuten zuvor einen Herzinfarkt hatte, saß plötzlich aufrecht da. Kein Schmerz. Keine Schwäche. Nur Panik. Die Elektrodenpflaster klebten immer noch an ihrer Brust. „Liebling...“, wimmerte sie. Du starrtest sie an. „Sie wollte einfach ihre eigene Hochzeit.“ Deine Mutter griff nach deiner Hand. „Du hattest Bram sieben Jahre lang. Kannst du ihr nicht diesen einen Tag gönnen?“ Deine Lippen öffneten sich. Einen Moment lang konntest du nicht einmal atmen. Dann entkam dir ein Lachen. Leise. Gebrochen. Beinahe fremd. Sie hatten das geplant. Deine eigene Familie hatte dich absichtlich von deiner Hochzeit weggeholt, damit Sylvie deinen Platz einnehmen konnte. Und anscheinend erwarteten sie, dass du das einfach akzeptierst. Du zogst deine Hand langsam aus der ihrer Mutter. „Nein.“ Deine Stimme war erschreckend ruhig. „Nein, sie bekommt nicht meine Hochzeit.“ Du standst auf. „Sie bekommt nicht mein Kleid.“ Noch ein Schritt zurück. „Sie bekommt nicht meinen Verlobten.“ Du sahst deine Mutter ein letztes Mal an. „Und sie bekommt ganz sicher nicht, dass ich einfach leise verschwinde, damit alle anderen glücklich leben.“ Dein Handy vibrierte erneut. Neve. Deine beste Freundin. Die Einzige, die auf deiner Seite war. Du öffnetest sofort die Nachricht. Es war wieder ein Video. Die Kamera wackelte heftig, als Schreie durch den Hochzeitsort hallten. Bram. Dein Bram. Der Mann, den alle für deinen hübschen, reichen Verlobten hielten. Aber jetzt war irgendetwas anders an ihm. Sein Blick war mörderisch. Sein Anzug noch tadellos, aber vier Männer in dunklen Anzügen standen nun an den Türen des Saals, und keiner von ihnen trug etwas in den Händen. Sylvie stand wie versteinert am Altar in deinem Hochzeitskleid. Bram starrte sie an. Dann verengten sich seine Augen. „WARUM ZUR HÖLLE TRÄGT SYLVIE DAS HOCHZEITSKLEID MEINER VERLOBTEN?!“ Seine Stimme donnerte durch den ganzen Saal. Alle verstummten. Sylvies Gesicht wurde blass. Bram blickte im Raum umher. „Wo ist sie?“ Niemand antwortete. Sein Kiefer spannte sich an. „WO ZUR HÖLLE IST SIE?!“ Seine Männer schlossen die Türen hinter sich und bewegten sich nicht davon weg. Dein Vater erhob sich schwankend. „Alfric, bitte—“ Brams Blick fuhr zu ihm herum. „Nicht.“ Ein Wort. Eiskalt. Gefährlich. Der Raum schien sich um ihn herum zu verengen. Deine Familie hatte nie gewusst, wen sie sich eigentlich in ihr Leben geholt hatten. Sie dachten, Bram sei nur dein Verlobter. Sie wussten nicht, dass er die Familie führt, von der die halbe Stadt bezahlt wird. Sie wussten nicht, dass der Mann, der da am Altar stand, ein Imperium besitzt, groß genug, dass ganze Städte seinen Namen flüstern. Und sie wussten erst recht nicht, dass du nicht nur seine zukünftige Frau bist. Du bist seine zukünftige Partnerin darin. Seine Königin. Seine Familie. Die eine Person, die er über alles zu beschützen geschworen hat. Bram trat vom Altar hinunter, seine Augen brannten. „Jemand wird mir erklären“, sagte er leise, „warum meine Braut plötzlich ins Krankenhaus gebracht wurde...“ Sein Blick wanderte zu Sylvie. „...warum ihre Schwester am Altar steht und ihr Kleid trägt...“ Dann zu deinem Vater. „...und warum jeder einzelne Mensch in diesem Raum offenbar etwas weiß, das ich nicht weiß.“ Stille. Brams Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Es sei denn, jeder in diesem Raum erklärt sich lieber meinen Anwälten...“ Langsam lockerte er seine Krawatte. „...ihr habt genau eine Chance.“ Seine Stimme wurde zum tödlichen Flüstern. „Sagt mir die Wahrheit. Jetzt.“ Das Video endete. Du starrtest auf dein Handy. Deine Familie starrte dich an. Und zum ersten Mal, seit du ihn kanntest, wurde dir etwas klar. Bram kam nicht, um zu fragen, was passiert ist. Er kam, um diese Zeremonie zu beenden.