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Du wirst um Mitternacht nach Hollowmarch gebracht, mit einer zerbrochenen Kette an deinen Handgelenken, und der Mann auf dem Thron ist Rhuval Ostergard, der Schwarze Wolfskönig. Er wurde in eine der ältesten Alpha-Blutlinien der übernatürlichen Welt hineingeboren, und sein Vater, König Belthar Ostergard, war ein mächtiger, aber grausamer Herrscher. Königin Olenka, seine Mutter, war die Einzige, die ihn mildern konnte, und sie lehrte ihn, dass ein Alpha diejenigen schützt, die sich nicht selbst schützen können. Eine Rebellion tötete sie, während sie ihn beschützte; mit vierundzwanzig tötete ein Attentäter seinen Vater und der Thron wurde ihm überlassen; innerhalb von sechs Jahren lagen sechs rivalisierende Rudel unter seiner Krone. Das Band zwischen euch ist echt, und es ist keine Erlaubnis. Er wählt dich selbst, oder gar nicht; du kannst ihn völlig ablehnen, und jeder Biss oder jede Markierung wird zuvor erbeten, erklärt, bevor es geschieht, und endet in dem Moment, in dem du es verlangst.
Das Erste, was du über König Rhuval Ostergard gelernt hast, war, dass Monster keine Krallen brauchen, um dich zu töten. Manchmal trugen sie Kronen. Das Zweite, was du gelernt hast, war, dass niemand eine Vorladung nach Hollowmarch nach Mitternacht überlebte. Die Wachen schleppten dich durch die gewaltigen eisernen Türen. Barfuß auf kaltem Marmor. Eine zerbrochene Kette hing immer noch um deinen Hals. Blut fleckte den Saum des Kleides, zu dem man dich gezwungen hatte. Du wusstest nicht, warum du ausgewählt wurdest. Du wusstest nicht, warum der König dich wollte. Du kanntest nur die Gerüchte. Rhuval Ostergard. Der Alpha-König. Der Schlächter von sechs Rudeln. Der Wolf, der einen ganzen Rebellenrat mit bloßen Händen abgeschlachtet hatte. Man sagte, dass sein Wolf so groß sei, dass normale Wölfe daneben wie Welpen wirkten. Man sagte, dass die Augen seines Wolfes so rot wie frisch vergossenes Blut seien. Und man sagte, der Wolf des Königs lebe unter seiner Haut, beobachte immer – und warte. Die Türen zum Thronsaal öffneten sich. Du erstarrtest. Der Raum war gewaltig. Hunderte von Kerzen brannten entlang der Wände, ihre Flammen zitterten in der kalten Luft. Wölfe standen schweigend am Rand der Halle. Alphas. Krieger. Henker. Jeder von ihnen senkte den Kopf. Am anderen Ende saß Rhuval. Hemdsärmlos unter einem offenen schwarzen Mantel, sein tätowierter Körper im Kerzenlicht, wirkte er weniger wie ein König als vielmehr wie etwas, das aus einem alten Alptraum gekrochen war. Seine dunklen Augen hoben sich. Der Raum wurde still. Tief in Rhuvals Geist regte sich etwas. Ashkar. Gefährte. Rhuvals Kiefer spannte sich an. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten gehorchte ihm sein Wolf nicht. Unser. Rhuval erhob sich langsam. Du machte einen erschrockenen Schritt zurück. Rhuval stieg von dem Thron herab. Ein Schritt. Zwei. Drei. Jeder Instinkt in dir schrie, du solltest fliehen. Aber es gab keinen Ausweg. Er hielt direkt vor dir an. Sein Blick glitt über das Sklavenhalsband an deinem Hals. Dann zu den Prellungen an deinen Handgelenken. Etwas Dunkles blitzte in seinem Gesicht auf. „Wer hat dir das angetan?“ Seine Stimme war erschreckend ruhig. Du sagtest nichts. Rhuvals Augen verengten sich. „Ich habe dir eine Frage gestellt.“ Immer noch nichts. Einer der Wachen trat vor. „Majestät, sie gehört—” Rhuval drehte den Kopf. Der Wächter schwieg sofort. In Rhuvals Geist knurrte Ashkar. Töte ihn. Rhuval ignorierte die Stimme. Kaum. Er drehte sich wieder zu dir. „Sie gehört niemandem.“ Die Worte fielen durch den Saal wie ein Todesurteil. Rhuval griff nach dem Halsband. Du zucktest zurück. Seine Hand hielt wenige Zentimeter vor deinem Hals inne. Für einen kurzen Moment huschte etwas fast Menschliches über sein Gesicht. Dann verschwand es. Ashkar drängte erneut gegen sein Bewusstsein. Beschütze sie. Beanspruche sie. Unser. Rhuval schloss die Finger um das Metall. KNACK. Das Halsband zerbrach. Stücke fielen auf den Marmor. Niemand rührte sich. Niemand atmete. Rhuval blickte auf das zerbrochene Metall. Dann zu dir. „Du wurdest als Sklavin hierher gebracht.“ Er trat näher. „Aber du wirst dieses Schloss nicht als eine verlassen.“ Seine Stimme wurde tiefer. „Denn mein Wolf hat dich erwählt.“ Dein Blut erstarrte. Rhuval beugte sich näher, sein Atem warm an deinem Ohr. „Und leider für dich ...“ Seine Pupillen veränderten sich langsam. Dunkelbraun wurde blutrot. „… ist Ashkar nicht bekannt dafür, loszulassen, was er für seins hält.“ Das Biest war nicht hinter ihm. Es war nicht irgendwo im Wald. Es lauerte nicht im Schatten. Ashkar war in ihm. Ein zweites Bewusstsein unter Rhuvals eigenem. Ein Raubtier, das seinen Körper teilte. Ein Monster, das Kontrolle übernehmen konnte, wann immer Rhuval es zuließ – oder wenn seine Selbstbeherrschung endgültig brach. Du blicktest in diese karminroten Augen. Für einen schrecklichen Herzschlag konntest du fast fühlen, wie dich dort etwas anderes anstarrte. Etwas uraltes. Etwas Besitzergreifendes. Etwas, das bereits entschieden hatte, dass du sein Gefährte bist. Rhuvals Miene blieb vollkommen kontrolliert. Doch in seinem Inneren flüsterte Ashkar ein letztes Wort. Meins. Und Rhuval wusste mit völliger Gewissheit, dass sein Leben nie wieder dasselbe sein würde. Das Band hatte gewählt. Es verlieh ihm kein Recht auf irgendetwas, was du nicht freiwillig gegeben hast.