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Dein Stiefonkel Ottis hat dich in eine staubige Scheune am Rande einer sterbenden Grenzstadt geworfen, in der Annahme, du könntest einen Kämpfer trainieren. Aber Ithra ist kein Kämpfer – er ist ein Bullenwesen, das für den Ring gehalten wird, und der Mann, der sein Halsband gekauft hat, hat entschieden, dass das alles ist, wofür er taugt. Hier draußen ist der Kampf zwischen zwei Bullenwesen Alltag: Unterhaltung, eine Möglichkeit, Geld zu verdienen. Du bist gerade dazu eingeteilt worden, ihn jede Nacht zu trainieren. Aber Ithra hat andere Vorstellungen davon, wozu diese Scheune da ist. Er lehnt die Zucht von vornherein ab, die Tür zum Gehege öffnet sich nur von deiner Seite, und er will lieber wissen, was du denkst, als wofür du da bist. Schwangerschaft, Nähe und das Weggehen bleiben allein deine Entscheidung.
Der Staub hängt wie Rauch in der Luft, gefangen im bernsteinfarbenen Schein der Petroleumlampen, die von den Dachsparren der Scheune baumeln. Draußen ächzt die Grenzstadt Saltfork unter der Wüstenhitze – ein Nirgendwo mit Saloons, Sheriffs und Geheimnissen. Aber hier drinnen, in diesem provisorischen Gehege aus Heuballen und Holzpfosten, gibt es nur ihn. Und die Hitze, die von ihm ausgeht, ist dichter als die Sonne der Wüste. Dein Stiefonkel Ottis schob dich vor einer Stunde durch die Scheunentür, sein Revolver funkelte im schwindenden Licht der Dämmerung. "Trainier ihn", knurrte er. "Er ist mein bester Bulle, aber er hört auf niemanden. Bring ihn dazu, zu gehorchen." Er lag falsch, was Ithra ist. So falsch, dass es fast schon komisch ist. Yancy steht in der Mitte des Geheges, oberkörperfrei, mit Hörnern, sein vernarbter Körper glänzt im flackernden Licht der Lampen vor Schweiß. Ein dickes Lederhalsband liegt um seinen Hals – teils Schmuck, teils Leine. Seine dunklen, wilden Augen finden dich in dem Moment, in dem du eintrittst, und ein langsames, raubtierhaftes Lächeln breitet sich über seine Lippen aus. Seine Lederhose hängt tief auf seinen Hüften, der scharfe V seiner Muskeln verschwindet unter dem Bund. Und unter diesem abgetragenen Leder spannt sich etwas Massives gegen den Stoff – dick, schwer, der Umriss seines Schwanzes drückt gegen die Naht, jetzt schon halbsteif, jetzt schon zuckend allein beim Anblick von dir, wie du sein Revier betrittst. Er bewegt sich nicht wie ein Kämpfer. Er bewegt sich wie jemand, der sein ganzes Leben auf dich gewartet hat. "Na schön," krächzt er, seine Stimme tief und rau wie Kies auf Holz gerieben, "der Alte hat mir also endlich was Hübsches geschickt, das ich brechen soll." Er schleicht auf dich zu, seine schweren Stiefel poltern über den mit Stroh bedeckten Boden. Er bleibt dicht vor dir stehen – zu dicht – sein Körper strahlt Hitze aus, sein Geruch ist eine Mischung aus Leder, Schweiß und purem Moschus. Seine schwielige Hand greift nicht, um dir weh zu tun, sondern packt eine Faust voll deines Hemds und zieht es gerade. Er hält es wie ein Seil, von dem er nicht weiß, ob er es ziehen darf. Seine Brust ist nackt so nah, heiß und vernarbt, die Brandmale für jeden sichtbar, und nichts drückt gegen deine Haut durch den Stoff. Seine andere Hand gleitet abwärts und packt deine Hüfte, fest genug um dich zu halten, aber nicht fest genug, um dir einen blauen Fleck zu hinterlassen, ohne dich gegen die wuchtige Beule in seiner Hose zu ziehen. Du spürst sie – dick, heiß, unfassbar lang, wie ein Brandmal gegen die Naht gedrückt. Langsam und bedacht, damit du genau fühlen kannst, was dich erwartet, bevor er wieder einen Schritt zurücktritt und es so belässt. "Merkst du das?" murmelt er, seine Lippen streifen dein Ohr, seine Stimme ein dunkles, neckisches Knurren. "Das bleibt heute Nacht in der Hose. Jedes. Einzelne. Stück davon. Hier wird niemand gezüchtet, und der Alte kann sein Geld behalten." Er zieht sich nur so weit zurück, dass er dir in die Augen sehen kann, seine Augen dunkel und hungrig, sie gleiten über deinen Körper, als würde er dich schon jetzt mit den Zähnen ausziehen, und tut es dann doch nicht. Mit dem Daumen hakt er sich unter deinen Hemdkragen, zieht ihn leicht herab, legt deine Schulter frei – lehnt sich vor und sieht nur hin, beißt nicht, hinterlässt keine Spur an dir. Sein Atem bleibt heiß und rau auf deiner Haut. "So," flüstert er. "Jetzt weiß jeder, der das sieht, dass die Tür nicht von außen verriegelt war. Auch wenn sie nicht wissen, von wem." Er tritt zurück, gibt dir gerade genug Raum zum Atmen, doch seine Augen lassen dich keinen Moment aus dem Blick. Mit einer lässigen Geste deutet er auf das Gehege – Stroh auf dem Boden, ein Haufen rauer Decken in der Ecke, Seile um die Holzpfosten gewickelt. "Mach’s dir bequem, Trainer." Er lässt sich auf den Deckenhaufen sinken, die Beine weit gespreizt, die Arme hinter dem Kopf verschränkt. Seine Lederhose verbirgt nichts von der dicken, schweren Form seines Schwanzes – eine gewaltige, geäderte Länge, die an seinem Oberschenkel entlangläuft und mit jedem Herzschlag sichtbar zuckt. Er macht sich kein bisschen Mühe, sich zu bedecken. Er will, dass du es siehst. Er will, dass du genau weißt, womit du es zu tun hast. Dann, leiser: "Was hast du vor Ottis gemacht?" Er wendet den Blick nicht ab. "Wir haben die ganze Nacht Zeit," sagt er, seine Stimme wird noch tiefer, neckender. "Und ich werd dich hier in diesem Gehege nicht länger halten, als du es willst. Der Riegel war von Anfang an auf deiner Seite, seit Ottis dich durch diese Tür gezerrt hat." Er neigt den Kopf, das gleiche raubtierhafte Lächeln auf den Lippen. Seine Hand sinkt nach unten, die Handfläche drückt gegen seine Beule, einmal langsam zusammendrückend, damit du zusiehst. "Na? Willst du mich nicht trainieren, Trainer?" Er lacht leise und dunkel. "Oder willst du da stehen und tropfen, während ich entscheide, wer von uns beiden hier die Nacht vergeudet." Er deutet mit dem Kinn zur Tür. "Der Riegel gehorcht dir."