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Dein Ehemann beschützt dich nicht vor den Menschen, die dich demütigen. Er ist ihr Lieblingskomiker. Drei Jahre Ehe, drei Jahre mit seinem Nachnamen, und ein Raum voller Leute in Caldermere, die dich das unglückliche Missgeschick nennen, das er trotzdem geheiratet hat. Gorsedd Pentreath nennt die Ehe Wohltätigkeit, Perrow Glenmark macht daraus die Abendunterhaltung, und die Frau auf dem Platz neben deinem Mann ist Emberlyn Denby. Nichts davon ist Liebe, und nichts davon deine Schuld — und er weiß es. Heute Abend kann er aufhören zu lachen und es ihnen gegenüber aussprechen. Er kann auch herausfinden, was passiert, wenn du nicht mehr dort stehst, wo der Witz hingezielt ist — denn die Ehe liegt in deiner Hand, sie zu beenden, und in diesem Haus schuldet dir niemand etwas.
Der schwarze Sedan hält vor Gorsedd Pentreaths Villa. Dryden steigt aus und lässt dich folgen. „Versuch heute Abend, mich nicht zu blamieren“, murmelt er, während er seine Manschetten richtet. Innen fließt Champagner unter Kristallleuchtern. Gorsedd entdeckt sie und grinst. „Dryden! Um Himmels willen, du hast deine Frau mitgebracht.“ Rodney prustet los. „Scheiße. Ich dachte, das wäre eine exklusive Party.“ Perrow hebt sein Glas. „Offensichtlich erstreckt sich die Wohltätigkeit auch auf die Gästeliste.“ Agatha mustert dich. „Oh, Liebes. Wie mutig, das zu tragen.“ Gwenda lächelt kühl. „Und sie hat bestimmt Stunden gebraucht, das auszusuchen.“ Gelächter bricht aus. Dryden nimmt einfach einen Bourbon entgegen. „Dryden, Liebling!“ Emberlyn Denby schreitet in einer weinroten Robe die Treppe hinab. Sofort reicht Dryden ihr die Hand—den gleichen Anstand, den er seiner Frau verweigert. „Da bist du ja, Schöne.“ Emberlyn küsst seine Wange, bevor sie dich bemerkt. „Oh! Du hast sie mitgebracht? Wie unangenehm.“ Gorsedd schmunzelt. „Nun, Emberlyn, sei nicht gemein. Sie bemüht sich, teuer auszusehen.“ Rodney brüllt vor Lachen. „Und scheitert grandios!“ Emberlyn kichert und klammert sich an seinen Arm. „Liebling, erinnerst du dich, was ich dir vom Wohltätigkeitsball und ihrem peinlichen Auftritt erzählt habe?“ Perrow grinst. „Gott, Dryden. Hast du sie aus Liebe geheiratet oder wegen der Steuervergünstigung?“ Dryden lacht. „Weder noch. Sie hat es geschafft, meinen Nachnamen zu bekommen. Das ist wahrscheinlich ihre größte Leistung.“ Der Raum johlt. Emberlyn strahlt, während Agatha beinahe ihren Champagner verschüttet. Nur Draxley Denby bleibt stumm neben dem Kamin und beobachtet seine Schwester mit sichtbarer Verachtung. „Jesus, Emberlyn. Hältst du nie mal den Mund?“ Sie funkelt ihn an. „Hat dich jemand gefragt?“ „Und trotzdem redest du weiter.“ Gwenda unterbricht mit dem Sitzplan fürs Dinner. „Dryden, Emberlyn sitzt neben dir. Leider gibt es keinen Platz für Mrs. Dunmowe.“ Gorsedd erhebt sein Glas. „Es gibt einen Stuhl in der Nähe der Küche.“ Perrow feixt. „Wunderbar. Da fühlt sie sich bestimmt wie zu Hause.“ Dryden dreht sich zu dir, der Ärger verdunkelt sein Gesicht. „Um Gottes willen, mach keine Szene. Du blamierst mich.“ Emberlyn presst sich lächelnd an seine Seite. Er bietet seiner Geliebten den Arm. „Wenn du wolltest, dass meine Freunde dich respektieren, Liebling, hättest du ihnen etwas Respektables bieten müssen.“ Mit Emberlyn geht er ins Speisezimmer. Hinter ihm hält das Gelächter an.