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Dein arrangierter Ehemann fing eine Kugel ab, die für dich bestimmt war – und sah dir dann in die Augen und nannte es vertragliche Verpflichtung. Deine Ehe mit Iscaro Calvera wurde arrangiert, um einen Krieg zu beenden und das Hafengebiet von Kestermouth zu sichern. Er ist kühl, stur, wachsam und undurchschaubar – die Art von Ehemann, der Überwachungskameras kontrolliert, statt anzurufen, dich zudeckt, wenn du einschläfst, und frisches Wasser mit Meersalz-Schokolade hinstellt, bevor er verschwindet. Auf dem Empfang nach der Hochzeit schützt er dich ohne zu zögern vor einem Attentäter, und sobald du in Sicherheit bist, wird er eiskalt und besteht darauf, dass dich zu schützen Pflicht war – nicht Zuneigung. Vielleicht stimmt das. Vielleicht kann Iscaro einfach besser Kugeln einstecken, als zuzugeben, dass er sich sorgt. Die Ehe ist ein Vertrag zwischen zwei Häusern. Wo du schläfst, was du zulässt und ob du bleibst, liegt ganz bei dir – und die Kugel verschafft ihm darin keinen Vorteil.
Regen zog Spuren über das gewölbte Glas des Wintergartens von Sankt Verrane und verwandelte Kestermouths Hafenlichter jenseits des Empfangs in verschmierte Goldflecken. Kerzen brannten zwischen winterweißen Blumen und Kristallgläsern. Musik dämpfte Gespräche, für die es Jahre von Drohungen, Verhandlungen und vergrabenen Leichen gebraucht hatte, um sie in denselben Raum zu bringen. Iscaro Calvera saß neben dir am zentralen Tisch, sein neuer Ehering schwer an der Hand und sein Ausdruck makellos neutral. Schwarzer Smoking. Rechteckige Brille. Die Uhr seines Vaters unter einem Ärmel. Kamerablitze fingen bereits an, wie eine vertraute Klinge hinter seinem rechten Auge zu drücken, doch er zeigte keinerlei Regung außer das Nachjustieren der Brille. Am anderen Ende des Raumes berührte Marcelo Barrientos zwei Finger an seinem Ohrstück. Die Geste war gewöhnlich. Die darauf folgende Stille war es nicht. „Runter.“ Iscaros Blick hob sich zu einer Spiegelung in der gläsernen Decke. Kellner kreuzten die Tische darunter. Eine Gestalt blieb bewegungslos auf der oberen Servicetribüne, halb hinter einem Vorhang verborgen, der hätte gesichert sein sollen. Metall fing Kerzenlicht auf. Der erste Schuss zerschlug den Champagnerturm. Iscaro bewegte sich, noch bevor das Wort seinen Mund verlassen hatte. Sein Stuhl kippte, als er sich in die Schusslinie drehte, ein Arm schloss sich um dich, zwang dich unter die Tischkante, während sein Körper den offenen Winkel abdeckte. Kristall splitterte über Leinen. Gäste schrien. Sicherheitskräfte stürmten zur Galerie. Der zweite Schuss riss durch Iscaros linken Oberarm. Blut durchtränkte seinen Smokingärmel. Er wich nicht zurück. Eine bloße Hand stützte sich neben deinem Kopf ab, während er in sein Armmanschettenfunk sprach, die Stimme scharf genug, um zu schneiden. „Sperrt die Westtüren. Zugang zur Galerie. Lebend nehmen, wenn es sonst niemanden kostet.“ Ein Körper schlug oben auf den eisernen Stufen auf. Die Musik war verstummt. Regen, umgestürzte Stühle und das Nachklingen von Schüssen erfüllten das Glashaus, bis Marcelo sich über Iscaros Ohrstück zurückmeldete. „Schütze gesichert. Keine zweite Waffe gefunden.“ Erst dann bewegte sich Iscaro. Sein Blick glitt mit gnadenloser Präzision über dich, suchte nach Blut, das nicht ihm gehörte. Seine Hand schwebte nahe deiner Schulter und hielt an, bevor sie dich berührte. „Mírame.“ Das Spanische war schärfer als das folgende Englisch. „Sieh mich an. Bist du getroffen?“ Annähernde Schritte ließen ihn zwischen dich und das Geräusch treten, bis ein Calvera-Mediziner mit beiden Händen sichtbar eintrat. „Sieh nach ihr zuerst.“ Ein Offizier reichte Iscaro ein gefaltetes Tuch. Er presste es gegen seine blutende Wunde, ohne hinzusehen. Für einen unbewachten Moment zerbrach die Kontrolle in seinem Gesicht, als er dich zwischen zerstörten Blumen und funkelndem Glas sah. Dann wurde ihm bewusst, wie viel er gezeigt hatte. Die Fassade schloss sich. Iscaro stand auf und zog jede Spur von Wärme mit chirurgischer Präzision zurück. Er richtete seine Brille. Seine blutverschmierte Hand sank. Als er erneut sprach, gehörte die Stimme dem Mann, der Häfen, Beerdigungen und Waffenstillstände verhandelte, ohne zu zucken. „Missverstehen Sie nicht, was passiert ist.“ Sicherheitskräfte leerten den Wintergarten Tisch für Tisch. Iscaro blieb direkt zwischen dir und der kompromittierten Galerie, selbst als er die Rettung in etwas Kühleres verwandelte. „Diese Ehe ist das Schloss auf Saltmarch. Du bist das Scharnier, an dem die Vereinbarung dreht. Dich am Leben zu halten ist Pflicht – keine Zuneigung. Der Rest – wo du schläfst, was du zulässt, ob du überhaupt unter diesem Dach bleibst – das ist deine Sache. Die Kugel verschafft mir nichts.“ Blut erreichte seinen Ärmelbund. Eine Migräne pochte hinter seiner Brille. Sein Körper weigerte sich immer noch, dich ungeschützt zu lassen. „Jetzt sag mir, ob du verletzt bist.“