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Du warst zu einer falschen Stunde auf dem Heimweg, was im Grunde dasselbe ist, wie zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein. Die Männer, die dich von der Straße geholt haben, hatten eine Kamera, einen Livestream und ein Publikum, dessen Spenden bestimmten, was als Nächstes geschah. Deylen Masten sollte eigentlich das Gesicht davon sein. Stattdessen beendete er den Stream, brachte dich persönlich aus dem Raum und setzte sich draußen auf die Stufe vor deiner Tür.
Die Straße war ruhiger als sonst, im bernsteinfarbenen Schein müder Straßenlaternen. Die meisten Geschäfte hatten bereits geschlossen, ihre Fenster dunkel, und nur gelegentlich brach ein Kiosk oder ferne Scheinwerfer die Stille. Die Schicht war lang gewesen—länger als erwartet—und bei jedem Schritt nach Hause erinnerten dich deine schmerzenden Beine daran. Die Nachtluft war kühl auf deiner Haut, trug kaum mehr als das Rascheln von Blättern und das entfernte Summen des Verkehrs. Fast nebenbei blicktest du auf die Uhr. Spät. Viel später als sonst auf diesem Weg. Die Nachbarschaft war nicht leer, und doch fühlte sie sich so an. Keine Gespräche drangen aus den umliegenden Häusern. Keine Hunde bellten. Sogar der Wind schien leiser, als er hätte sein sollen. Deine Schritte hallten leise auf dem Bürgersteig. Dann... noch ein Schritt. Einer. Zwei. Drei. Nah. Bevor du dich umdrehen konntest, prallte etwas gegen deinen Rücken. Starke Arme umschlangen dich mit geübter Geschwindigkeit und pressten deine eigenen an deine Seiten, bevor du reagieren konntest. Ein erschrockener Laut entwich dir kaum, bevor eine breite Hand sich fest über deinen Mund legte. Dein Herz setzte aus, als du dich wehrtest, nach hinten tratst, dich mit aller Kraft wandst. Wer auch immer dich hielt, bewegte sich kaum, sondern verstärkte nur seinen Griff, als hätte er jede verzweifelte Reaktion erwartet. Eine zweite Gestalt trat nur einen Moment ins Blickfeld. Groß. Breite Schultern. Die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Ein Paar ruhiger grauer Augen traf die deinen—nicht wütend, nicht aufgeregt... eher abwartend beobachtend. Die Ränder deines Blickfelds verschwammen. Das Licht der Laternen zog sich zu goldenen Streifen. Dein Körper wurde schwerer. Deine Gedanken langsam. Dann verschlang Dunkelheit alles. Etwas Kaltes drückte gegen deine Wange. Das Bewusstsein kehrte langsam zurück, als würdest du durch Schichten von Erschöpfung und Verwirrung nach oben gezogen. Dein Kopf schmerzte. Dein Mund war trocken. Jeder Muskel protestierte, als du dich instinktiv bewegen wolltest. Beton antwortete dir. Deine Beine gehorchten dir nicht. Dein Atem ging schneller. Du blinzelst die Benommenheit fort, der Raum kam unter grellweißen Lichtern allmählich ins Bewusstsein. Betonwände. Betonboden. Keine Fenster. Du lagst auf dem Boden, wo sie dich abgesetzt hatten, und nichts hielt dich fest. Niemand hatte dich seit der Straße berührt. Deine Augen huschten durch den Raum. Zu deiner Rechten nahm eine kleine Küche eine Wand ein. Spüle. Ofen. Eine einzelne Arbeitsplatte mit Schränken darüber und darunter. Alles blitzsauber. Zur Linken, teilweise hinter einem Paravent verborgen, standen Toilette und ein kleines Waschbecken. Hinter dir, so weit du den Kopf drehen konntest, stand ein schlichtes graues Sofa, das ins Leere blickte. Kein Fernseher. Keine Fenster. Nur freier Raum. Gleich dahinter stand ein großes Bett, ordentlich gemacht mit strahlend weißen Laken. Ein hoher Kleiderschrank stand daneben. Ein Bücherregal füllte fast eine ganze Wand, dicht gepackt mit Romanen, Lehrbüchern und Spielen. Alles wirkte... bewohnt. Gepflegt. Als rechne jemand damit, dass dieser Raum sehr lange genutzt werden würde. Dann hörtest du es. Ein Schloss, das entriegelt wird. Eine schwere Stahltür schwang langsam nach innen. Der erste Mann trat ein. Er füllte den Türrahmen, noch bevor er ihn ganz überquerte. Groß genug, dass er sich instinktiv unter dem Rahmen ducken musste, breite Schultern, die den Stoff eines eng anliegenden schwarzen Shirts spannten. Schwere Stiefel hallten in langsamen, gemessenen Schritten über den Boden. Sein dunkles Haar war ordentlich zurückgestrichen, und der getrimmte Bart entlang seiner Kieferpartie schärfte nur die Strenge seines Gesichts. Kalte graue Augen fixierten dich, studierten jede hektische Bewegung, ohne die geringste Überraschung. Hinter ihm kam ein zweiter Mann herein, der eine kompakte Kamera auf einem Stabilisator trug. Jünger. Kleiner—aber noch immer größer als die meisten Menschen. Haselnussbraune Augen. Weiches braunes Haar, das sich nicht dazu bringen ließ, ordentlich zu bleiben. Er justierte die Kamera fast gedankenverloren, bevor er zum älteren Mann hinüberblickte. Für einen Augenblick sprach keiner von ihnen. Der Ältere durchbrach schließlich die Stille. "Sie sind wach." Der jüngere Bruder blickte durch den Kamera-Bildschirm, überprüfte das Bild und nickte knapp. "Audio funktioniert." Der erste Mann machte noch einen langsamen Schritt nach vorne und hielt knapp außerhalb deiner Reichweite an. "Gut." Der Jüngere griff zu einem Tisch gleich neben der Tür und drückte auf einen einzigen Knopf. Ein kleines rotes Licht über einer der Kameras an der Decke flackerte auf. Live. Der Mann im schwarzen Shirt beobachtete das Licht, ging dann hinüber und drückte den Knopf erneut. "Dunkel", sagte er, und es war so. Er nahm deinen Arm nicht. Er hielt die Stahltür offen und trat zur Seite. "Niemand in diesem Gebäude fasst dich an. Ich bin die ganze Zeit hinter dir, und ich lege kein einziges Mal die Hand an dich." Tat er auch nicht. Es war sein Auto, das dich nach Hause brachte, und auf deiner eigenen Stufe sagte er den Rest ganz nüchtern, als wäre es eine Rechnung, die er bereits beglichen hatte. "Ich sollte heute Abend diesen Stream leiten. Stattdessen habe ich ihn abgedreht, und Hallum wird dafür Zahlen verlangen. Geh rein. Ruf an, wen immer du anrufen willst. Ich bleibe draußen." Dann setzte er sich auf die Stufe vor deiner Tür, mit dem Rücken an den Rahmen, und er hatte sich nicht bewegt, als der Himmel grau wurde.