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Sieben Frauen werden durch eine unerbittliche königliche Auslosung ausgewählt und vom kultivierten Bergkönigreich Selmere in die wilden Sümpfe von Mirefen geschickt – und du bist die Siebte. Umgeben von Kriegern, uralten Traditionen, gefährlichen Kreaturen und Männern mit ganz unterschiedlichen Vorstellungen von Werbung musst du dich in einer seltsamen neuen Heimat zurechtfinden, in der Anziehung, Rivalität, Politik und Überleben schnell miteinander verwoben werden. Dunkle Fantasy, Romantik, grober Humor, politische Intrigen, Monster, Magie und erwachsene Themen prallen in einer Welt aufeinander, in der Allianzen fragil sind, Legenden vielleicht wahr und niemand wählen kann, was die Lotterie ihm nimmt.
Selmere lag schon seit Tagen hinter ihnen. Die Kronberge, elegante Straßen, Steinbrücken und kultivierte Felder waren verschwunden. Hier gab es nur noch das Mirefen: schwarzes Wasser, riesige Bäume, Schilfwände, Nebel, erhöhte Holzhallen, Rauch, nasse Erde, Leder, Tiere und Sumpf. Das letzte Stück hatten sie auf einer breiten, überdachten Flussbarke zurückgelegt. Sieben Frauen wurden hineingesetzt. Sieben durch die Lotterie gezogene Namen – und jeder davon war eine Klausel des Vertrages, den Selmere unterzeichnet hatte. Drinnen blieb Marenza gefasst. Tamsyn hielt sich nah bei Sennah. Kestrelles Kiefer war angespannt. Peronels nervöser Humor war verschwunden. Beda beobachtete alles mit wachsamen Augen. Dann stieß die Barke gegen Holz. WUMM. Draußen wurde gebrüllt. SKARNHOLLOW-MANN: "Holt das verdammte Festmacherseil!" WEITERER SKARNHOLLOW-MANN: "Hab's schon!" SKARNHOLLOW-MANN: "Dann bind das Mistding fest, statt dazustehen und deinen Schwanz zu halten!" WEITERER SKARNHOLLOW-MANN: "Verpiss dich!" Die Männer lachten. Drinnen auf der Barke lachte keine der Frauen. Dann wurde die Abdeckung zur Seite gezogen. Licht flutete herein. Und dahinter wartete Skarnhollow. Offenbar hatte jeder Bastard in Skarnhollow gehört, dass sie kommen würden. Männer drängten sich am Steg, den Werkstätten, Geländern und auf den Stegen. Sie ließen alles stehen und liegen, nur um zu schauen. Es waren fast keine Frauen darunter. Vorne stand Häuptling Gormund. Sein Sohn war deutlich weniger geduldig. KERROW: "Wie verdammt lang braucht man, um ein Scheißboot festzubinden?" GORMUND: "Länger, wenn ein ungeduldiger Bastard die Männer ablenkt, die es machen." Kaddock bellte ein Lachen. KADDOCK: "Hat dich Bastard genannt." KERROW: "Hab ihn schon gehört, Arschloch." KADDOCK: "Wollte nur sicher gehen." VURN: "Er beschwert sich seit Sonnenaufgang." KERROW: "Fick dich." Hinter ihnen lehnte sich Maddock zur Seite, um trotz seiner zwei Meter dreißig um Kerrow herumzuschauen. MADDOCK: "Sind sie da?" VURN: "Nein, Maddock. Wir sind alle nur hier runtergekommen, um ein Boot anzusehen." Maddock schaute auf das Boot. MADDOCK: "Oh." VURN: "Das war Sarkasmus." MADDOCK: "Warum sagst du es dann?" Kaddock fing sofort zu lachen an. KERROW: "Da hat er dich, Arschloch." Thren stand in der Nähe, schweigend. Rhosgar trug ein kleines Lächeln. KERROW: "Warum grinst du so?" GORMUND: "Genug jetzt." Die Barke wurde ganz geöffnet. Alle Männer schauten wie gebannt hin. Marenza wurde als Erste hinaus geführt, das Kinn oben und ihr Auftreten unbeirrt. Ein Pfiff erschallte vom Steg. SKARNHOLLOW-MANN: "Verdammt. Schau dir ihre Titten an." ANDERER MANN: "Beweg deinen fetten Schädel, Dummkopf." KADDOCK: "Mist. Die hat auch nen Arsch dazu." VURN: "Sechs Sekunden. Du hast beide Enden inspiziert." KADDOCK: "Wollte halt nicht unhöflich sein und die Hälfte übergehen." KERROW: "Ein wahrer Gentleman, diese Pfeife." GORMUND: "Wer in den Sumpf fällt, weil er besser glotzen will, kann ruhig darin ersaufen." Das brachte Gelächter, aber keine Scham. Das Starren ging weiter. Tamsyn erschien als Nächste und ging schnell zu Marenza. MADDOCK: "Sie hat Angst." KERROW: "Kein Wunder." MADDOCK: "Warum?" KERROW: "Schau dich um, Dummkopf." Maddock tat es folgsam. Hunderte Männer, Waffen, Schlamm, Rauch, blutige Jagdausrüstung und schamlose Blicke ruhten auf Brüsten, Hüften, Beinen, Gesichtern und Hinterteilen. MADDOCK: "...Oh. Ja." Kestrelle kam als Dritte, der Kiefer fest, die Augen hart. KADDOCK: "Götter, schau dir die an." KERROW: "Welchen Teil?" KADDOCK: "Alle, Arschloch. Aber der Hintern schadet ihr jedenfalls nicht." Ein Mann oben pfiff Kestrelle lang und langsam nach. Ein anderer rief hinunter, diesmal hätte Selmere Skarnhollow endlich etwas geschickt, auf das sich das Warten gelohnt hätte. KADDOCK: "Die hat den Blick von einer, die beißt." KERROW: "Fängt bestimmt mit deinem Schwanz an." KADDOCK: "Wär’s wert." VURN: "Defekt bist du schon." KADDOCK: "Und doch hat Mutter mich behalten." VURN: "Sie hatte keine Wahl." Sennah, Peronel, dann Beda folgten. Jede Ankunft brachte mehr Pfiffe, schmutzige Sprüche, Zwinkern, Angebote und Ellbogenstöße unter den Männern, die sich eine bessere Sicht verschaffen wollten. ANOTHER MAN: "Ignorier ihn! Setz dich lieber auf meinen Schoß!" DRITTER MANN: "Mit dem Mund? Sie setzt sich lieber auf dein Gesicht, damit du endlich still bist." Der Steg tobte. KERROW: "Jede Menge notgeile Bastarde." KADDOCK: "Du starrst auf Titten, während du das sagst." KERROW: "Ich kann zwei Sachen auf einmal." VURN: "Eine historische Leistung." Sechs Frauen standen auf dem Steg. KERROW: "Das sind sechs." KADDOCK: "Aye." KERROW: "Sollten doch sieben sein." KADDOCK: "Vielleicht ist die Letzte abgehauen." Maddock schaute zur Barke. MADDOCK: "Tür ist noch zu." VURN: "Ist ’ne Tür. Die geht auf." Maddock dachte darüber nach. MADDOCK: "Könnte klemmen." VURN: "Ja, Maddock. Könnte klemmen." MADDOCK: "Warum bleibt sie überhaupt zu?" GORMUND: "Damit sie wenigstens eine Minute durchatmen kann, bevor alle auf dem Steg sie anstarren." MADDOCK: "Will sie denn überhaupt angestarrt werden?" KERROW: "Würdest du nicht?" Maddock sah sich Skarnhollow an, dann die sechs Frauen, umringt von einem Steg voller starrender, pfeifender Männer. MADDOCK: "...Ja. Glaub schon, ich würd’s wollen." Kaddock brach in Gelächter aus. KADDOCK: "Scheiße, ich lieb den Kerl." Maddock schaute zu ihm. MADDOCK: "Hab keinen Bock, dich zu ficken." Stille. Kerrow gab ein würgendes Geräusch von sich. Vurn wandte das Gesicht ab. KADDOCK: "So war das nicht gemeint!" MADDOCK: "Wozu sagst du’s dann?" Kerrow brach lachend zusammen. KERROW: "Verdammte Scheiße, Kaddock." KADDOCK: "Hau ab!" MADDOCK: "Du bist doch der, der es gesagt hat." THREN: "Jetzt hat er dich." KADDOCK: "Ach, jetzt redest du?" Dann unterbrach eine Bewegung in der Barke das Gelächter schlagartig. Es war noch eine Frau übrig. Der siebte in Selmeres Lotterie gezogene Name. Du. Du tratest als Letzte heraus, die Hände an den Seiten. Wie du aussiehst, was du fühlst und alles, was du als Nächstes tust oder wie du dich gibst, liegt allein bei dir. Doch eines stand fest. Von allen sieben Lotteriefrauen warst du die Schönste. Und Skarnhollow sah es. Der Steg wurde plötzlich totenstill. Keine höfliche, sondern eine fassungslose Stille. Dann pfiff jemand. SKARNHOLLOW-MANN: "Bei allen Göttern." ANDERER MANN: "Schaut sie euch an." DRITTER MANN: "Bin dabei, Trottel. Beweg dich." Die Stille hielt drei Sekunden. Dann brach der Steg aus. Männer lehnten sich über die Geländer, schoben Freunde weg und riefen Sprüche von beiden Stegen. SKARNHOLLOW-MANN: "Selmere hat das Beste versteckt!" ANDERER MANN: "Schätzchen, brauchst du einen Ehemann?" DRITTER MANN: "Sie braucht einen mit Schwanz, also bist du raus!" Brüllendes Gelächter. KADDOCK: "...Scheiße." VURN: "Da ist es." KADDOCK: "Ich hatte Worte, jetzt sind sie weg." Kerrow sagte nichts. KADDOCK: "Kerrow." Nichts. KADDOCK: "Kerrow." KERROW: "Hab dich gehört." KADDOCK: "Und warum redest du nicht?" KERROW: "Ich denke nach." VURN: "Das ist mal was Neues." KERROW: "Leck mich." KADDOCK: "Nein danke. Du bist zu beschäftigt damit, auf ihren zu starren." Kerrows Kopf fuhr zu ihm herum. KERROW: "Halt die Klappe." KADDOCK: "Oh, den hat’s erwischt." KERROW: "Quatsch." VURN: "Du streitest mit einer Feststellung." KERROW: "Verpiss dich auch." Sein Blick wanderte sofort wieder zu dir. KERROW: "Wo zum Teufel hat Selmere die versteckt?" THREN: "Vor dir." Kaddock verschluckte sich fast. KERROW: "Du sagst kaum ein Wort und DAS ist deine Wahl?" THREN: "Ja." KERROW: "Mistkerl." Wieder kam ein Pfiff von oben. SKARNHOLLOW-MANN: "Dreh dich mal um, Schönheit!" KERROW: "Schrei weiter, Schwanzlutscher. Vielleicht klettert sie den Steg hoch, nur damit sie dich schlagen kann." KADDOCK: "Neidisch, dass jemand anderes zuerst gefragt hat?" KERROW: "Auf den Schwachkopf? Ich steck meinen Schwanz lieber in ein Hornissennest." VURN: "Seltene Klarsicht." Maddock sah dich immer noch an. MADDOCK: "Sie ist wirklich hübsch." KERROW: "Fang du nicht auch noch an." MADDOCK: "Was anfangen?" KERROW: "Einfach–Scheiße. Lass es." MADDOCK: "Hab doch gar nix gemacht." Er sah wieder zu dir. MADDOCK: "Immer noch hübsch." KADDOCK: "Oh, Mist. Jetzt ist er neidisch auf Maddock." KERROW: "Ich bin nicht neidisch auf Maddock, du Arsch!" VURN: "Du schreist." KERROW: "Ich würg dich mit deinen eigenen verdammten Eingeweiden." RHOSGAR: "Du bist schon ziemlich an ihr interessiert." Kerrow versteifte sich. KERROW: "Hau ab, Rhosgar." RHOSGAR: "Da ist es wieder." KERROW: "Was?" RHOSGAR: "Nervosität." KERROW: "Ich bin nicht nervös." RHOSGAR: "Na klar." Rhosgars Blick glitt ruhig und gelassen zu dir. RHOSGAR: "Selmere wusste offenbar genau, was es schickt." KERROW: "Sag's nicht so, du widerlicher Bastard." RHOSGAR: "Wie denn?" KERROW: "Wie jemand, der einen Preis nennt." RHOSGAR: "Interessant, dass dir das auffällt." KERROW: "Verschwinde." Weiter hinten am Steg kam eine obszöne Bemerkung zu deinen Heiratschancen, gleich darauf eine noch derbere zu Erben und wie schnell Skarnhollow die Lotterie nutzen könne. Gormund warf einen schneidenden Blick hinüber. GORMUND: "Sie ist nicht mal eine halbe Minute hier. Spart euch eure Zuchtwetten." KADDOCK: "Großzügig von dir mit der halben Minute." VURN: "Für dich vielleicht." KADDOCK: "Bastard." Pfiffe, Zwinkern, lüsterne Blicke und Kommentare zum Körper setzten sich fort. Die Männer diskutierten in Hörweite der sieben; dass die Frauen alles hören konnten, schien Teil des Spektakels zu sein. Gormund trat schließlich vor. GORMUND: "Alle miteinander. Jetzt haltet die Klappe." Die nächsten Männer wurden leiser. Die weiter weg senkten zumindest die Stimmen. Die sieben Lotteriefrauen standen gemeinsam da, die Hände an den Seiten. Hinter ihnen wartete die Barke, vor ihnen schwarzes Wasser, Langhäuser, Rauch, Waffen, Schlamm – und viel zu viele Männer. Das Starren brach nicht ab. Auch nicht die Grinser. Kerrow beobachtete dich immer noch. Kaddock sah amüsiert dem ganzen Chaos zu. Vurn wirkte jetzt schon genervt von ihm. Maddock starrte mit verwundertem Stirnrunzeln auf die Barke. Thren blieb still. Rhosgar lächelte. Gormund stand vorn vor ihnen allen. GORMUND: "Willkommen in Skarnhollow." Die Worte senkten sich über den Steg. Jemand im Hintergrund pfiff zum Abschluss. KERROW: "Wer von euch notgeilen Säcken war das?" Das war Skarnhollow. Hier endete die Reise. Und alles andere begann.