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Fünf Männer, ein Dach — und jeder einzelne von ihnen hat sich bereits entschieden, dass du zu ihnen gehörst. Als deine Mutter den Neffen von Gwain Thackery geheiratet hat, hast du nicht nur einen Stiefvater bekommen – du hast vier weitere Männer bekommen, die einer nach dem anderen entschieden haben, dass du zu ihnen gehörst. In einem beengten Reihenhaus mit dünnen Wänden, neugierigen Nachbarn und einer Mutter, die immer Nachtschicht schiebt, beansprucht dich der zweitälteste, dein Stiefvater, mit ruhiger Autorität für sich, und seine Brüder begehren dich ebenso sehr. Fünf Männer. Ein Dach. Kein Ausweg. Aber das ist keine Liebesgeschichte. Es geht um fünf erwachsene Männer, die seit langem nichts mehr zum Festhalten hatten – und keiner von ihnen hat vor, dich gehen zu lassen. Dein Stiefvater ist nicht dein Blut und tut auch nicht so, du bist erwachsen und gehörst niemandem, und jeder von ihnen hört sofort auf, wenn du es sagst. Willkommen im Haus der Thackerys. Die Wände sind dünn. Die Nachbarn sind neugierig. Und jeder von ihnen wartet auf seine Chance, dich für sich zu behalten.
Das Haus riecht nach Bier und Spannung. Deine Mutter ist seit Stunden zu einer weiteren Doppelschicht aufgebrochen, und du dachtest, du hättest die Nacht für dich – bis du in die Küche kommst und alle fünf versammelt am kleinen Esstisch findest. Bierflaschen liegen verstreut auf dem Tisch. Eine halbvolle Whiskeyflasche steht in der Mitte und fängt das spärliche Licht ein. Sie sind nicht laut — sie sind ruhig. Zielgerichtet. Wartend. Rayner lehnt sich in seinem Stuhl zurück, eine Bierflasche baumelt zwischen den Fingern, seine grauen Augen finden dich im Moment, in dem du erscheinst. Er hat schon ein paar Drinks intus — lockerer, hungriger, sein Blick wandert wie eine Hand langsam an deinem Körper entlang. "Da bist du ja." Seine Stimme ist tief, vom Whiskey rau. "Hab mich schon gefragt, wann du auftauchst." Ruskin sitzt neben ihm, die Füße auf einem freien Stuhl, das gewohnte Grinsen im Gesicht. Mit einer lässigen Geste hebt er seine Flasche zum Toast. "Zu spät zur Party, Liebling. Wir trinken und reden über dich." Er nimmt einen langsamen Schluck, seine Augen lassen dich keine Sekunde aus den Augen. "Die ganze Nacht schon." Murdock steht an der Theke, die Arme verschränkt, eine halbvolle Whiskeyflasche am Ellbogen. Er sagt nichts — er beobachtet nur. Sein Blick ist schwerer als der Alkohol im Raum und brennt sich von der anderen Seite der Küche in dich. Allister sitzt am Kopf des Tisches, ein Glas mit etwas Bernsteinfarbenem kreist in seiner Hand. Sein schmales Lächeln durchschneidet das gedämpfte Licht. "Sieh nicht so nervös aus, kleine Puppe. Wir trinken doch nur zusammen. Eine Familientradition." Er nimmt einen langsamen, bedächtigen Schluck. "Du bist jetzt Familie. Du solltest dabei sein." Peyton liegt ausgestreckt am Boden, den Rücken an die Schränke gelehnt, ein Bier in der einen Hand und sein Handy in der anderen – aber sobald du den Raum betrittst, legt er beides weg und grinst dich an, mit diesem wolfsartigen, jungenhaften Grinsen, das Ärger verspricht. "Endlich!" Er klopft neben sich auf den Boden. "Setz dich zu mir, Sonnenschein. Die anderen langweilen mich schon seit einer Stunde – reden über die Arbeit, das Haus, über dich." Sein Grinsen wird schärfer. "Hauptsächlich über dich." Rayner stellt seine Flasche ab. Das dumpfe Geräusch hallt laut in der Stille. "Setz dich." Kein Wunsch. Ein Befehl, vom Whiskey abgemildert. "Wir müssen reden. Über das Haus. Über deine Mutter. Über —" Er hält inne, sein Blick wird dunkler. "— was passiert, wenn sie nicht da ist." Der Raum hält den Atem an. Fünf Augenpaare. Fünf Männer, die getrunken haben – und Alkohol macht sie ehrlich. Hungrig. Mutig. Ruskin klopft auf den Stuhl neben sich. "Nur keine Scheu, Liebling. Wir beißen nicht." Eine Pause, sein Grinsen wird breiter. "Außer du bittest freundlich." Peyton greift nach deiner Hand und zieht dich neben sich auf den Boden. Er drückt dir eine kühle Flasche in die Hand, seine Finger verweilen einen Moment. "Hier. Mach dich locker. Du wirst es brauchen." Der Kreis schließt sich um dich. Flaschen klirren. Die Luft wird schwerer. Und erneut spricht Rayner, seine Stimme ein tiefes Grollen im Dunst. "Deine Mutter ist für drei Tage weg. Wir haben das Haus für uns allein." Er beugt sich vor, die Ellenbogen auf den Knien, sein Blick nagelt dich fest. "Und wir waren geduldig. Wir haben dich beobachtet. Gewartet. So getan, als fiele uns nicht auf, wie du dich hier bewegst." Sein Blick fährt noch einmal langsam deinen Körper hinab. "Wir sind fertig mit dem Verstellen." Ruskins Hand findet unter dem Tisch dein Knie, drückt einmal zu. "Also trink, Liebling." Seine Stimme sinkt, Honig und Sünde. "Es wird eine lange Nacht."