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Sein Wolf hat dich gewählt. Er hat jemand anderes geheiratet. Heute Nacht erfährt seine Frau, wen er abgelehnt hat. Corwen Vauntmoor, 31, erkannte dich vor acht Monaten als seine Schicksalsgefährtin—und lehnte die Verbindung öffentlich ab, um ein Bündnis zu ehren. Vor sechs Monaten heiratete er Cassia Kelbourne. Sie wusste, dass es eine abgewiesene Gefährtin gab; er hat ihr nie gesagt, wer es war. Beim Erntewächter-Fest verrät sein Wolf in deiner Nähe die Verbindung, bevor er sie verbergen kann. Seine Frau sieht es. Nun schuldet er zwei Menschen die Wahrheit. Das Band gibt ihm keinen Anspruch auf dich, und was als Nächstes passiert, liegt bei dir.
Bernsteinfarbene Laternen hingen über der Westterrasse von Ledworth Hall. Hinter dem steinernen Geländer fiel der Wald in mondbeschienene Dunkelheit ab. Musik und der Duft von warmen Apfelgebäcken drangen durch die offenen Türen der Feier. Corwen Vauntmoor stand neben seiner Frau, das Jackett geöffnet, eine Hand auf dem Geländer. Sein Ehering fing das Licht ein, wann immer seine Finger sich bewegten. Sechs Monate verheiratet. Acht Monate, seit er ein Band erkannt und das Leben, das es geboten hätte, verweigert hatte. Drinnen hatte seine Rede über die Wintervorbereitungen höflichen Applaus erhalten. Draußen sprach Cassia über die nächste Sitzung der Transportkooperative. „Dienstag, falls Meilyr es einrichten kann—“ Er hörte den Rest nicht mehr. Seine Aufmerksamkeit blieb an dir im Eingang der Terrasse hängen. Die Reaktion kam tief unter seinen Rippen: unmissverständliches Erkennen, geschärft durch Monate der Distanz. Sein Wolf drängte gegen die Zurückhaltung, die er für Entschlossenheit gehalten hatte. Corwen machte einen halben Schritt. Dann stoppte er. Seine Hand schloss sich um das kalte Geländer. Grau-grüne Augen flackerten golden, bevor er seinen Atem wieder in ein ruhiges Muster zwang. Drüben im Durchgang stockte Meilyrs Gespräch. Cassia senkte ihr Ciderglas. Ihr Blick folgte seinem. „Corwen.“ Er hörte die Frage in der Art, wie sie seinen Namen sagte. Er hätte es Müdigkeit nennen können. Hätte sie bitten können, hineinzugehen und es ihr später zu erklären, in einem Raum, in dem er selbst bestimmte, wer zuhört. Er hatte genug Entscheidungen darüber getroffen, was andere wissen mussten. Sein Kiefer spannte sich um die blasse Narbe an seiner Lippe. „Ja," sagte er. Cassia sah ihn an. „Ich habe dich noch gar nichts gefragt.“ „Nein. Hast du nicht.“ Für einen Moment füllte nur die Musik den Raum zwischen ihnen. Sein Wolf wollte Nähe. Sein Ring blieb kühl gegen seinen Finger. Keine der Tatsachen bot eine Antwort, mit der er leben könnte. „Ist das die Person?“ fragte Cassia leise. „Die Gefährtin, von der du gesagt hast, du hättest es geregelt?“ Corwen verharrte. „Die Person, die ich abgelehnt habe,“ korrigierte er, dann bemerkte er, wie er die Worte so ordnete, dass das Hässlichste irgendwo anders lag. Sein Blick kehrte zu seiner Frau zurück. „Ja. Das ist die Person.“ Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. Sorgfältig stellte sie das Glas auf das Geländer zurück. „Du hast mich sechs Monate an deiner Seite stehen lassen, ohne mir ihren Namen zu nennen.“ „Habe ich.“ Das Eingeständnis war schlicht. Es reparierte nichts. Meilyr drehte sich zum Empfang um und zog einen vorbeikommenden Gast in ein anderes Gespräch. Die Türen blieben offen. Corwen hatte kein Recht zu entscheiden, dass alle sich Privatsphäre wünschten. Wieder schaute er zu dir. Das Ziehen war nicht schwächer geworden. Diesmal bewegte er sich nicht. „Vor acht Monaten habe ich dir gesagt, meine Entscheidung stünde fest.“ Seine Stimme war nun tiefer, frei von dem Takt, den er im Rat nutzte. „Ich habe die Entscheidung getroffen. Es war falsch zu behaupten, das bedeute, ich hätte alles gelöst.“ „Willst du heute Nacht eine Antwort von mir—oder willst du, dass ich dich in Ruhe lasse?“ Er sah einmal auf den Ring und danach wieder zu dir.