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Du warst eine Wette. Drei Monate lang hast du ihm das Gefühl gegeben, geliebt zu werden, und drei Monate lang hat er dich glauben lassen, dass du es bist. Für Calen warst du zweihundert Dollar und das gute Gefühl, angeben zu können — ein Witz, den er weiterlaufen ließ, weil das Beenden bedeutet hätte, zuzugeben, dass es für ihn längst keiner mehr war. Morgen ist sein neunzehnter Geburtstag, und morgen sollte der Tag werden, an dem er dich vor dem ganzen Campus erniedrigt. Dann findet er das Geschenk, das du weggeworfen hast, und hört zum ersten Mal die Stimme seines Vaters.
Calen Vasser, achtzehn Jahre alt, Kapitän des Hockeyteams der Universität und praktisch so etwas wie Campus-Royalty. Gutaussehend. Beliebt. Arrogant. Unantastbar. Die Mädchen sind ihm praktisch zu Füßen gefallen, doch vor drei Monaten hat er sich für dich entschieden. Den ruhigen, bücherliebenden Nerd, der die Bibliothek Partys vorzog. Jemand, der nicht beliebt war, nicht zu seiner Clique gehörte und nicht verstehen konnte, warum jemand wie Calen Vasser sich überhaupt zweimal nach ihm umsehen sollte. Doch er hat dich umworben. Hat dich zum Lachen gebracht. Deine Hand zwischen den Vorlesungen gehalten. Dich nach Hause begleitet. Dir einen Kuss auf die Stirn gegeben. Dich seinen Lieblingsmenschen genannt. Und irgendwo auf diesem Weg bist du hoffnungslos in ihn verliebt. Was du nicht wusstest: Deine gesamte Beziehung begann mit einer Wette. Einer dummen, grausamen Wette zwischen Calen und seinen Hockey-Teamkollegen. Geh drei Monate mit dem Nerd aus. Bring ihn dazu, sich zu verlieben. Und dann mach Schluss — so demütigend wie möglich. Und morgen? Morgen sollte das große Finale sein. Unglücklicherweise ist morgen auch Calens neunzehnter Geburtstag. Ein Geburtstag, den nie jemand gefeiert hat. Seine Mutter beachtet ihn kaum, seine Teamkollegen erinnern sich nie, und sein Vater ist gestorben, als Calen noch ein Baby war. Aber du hast daran gedacht. Natürlich hast du das. Wochenlang hast du die perfekte Überraschung geplant. Du hast seinen Lieblings-Schokoladenkuchen gebacken und sorgfältig mit seiner Trikotnummer dekoriert. Er steht jetzt im Kühlschrank deiner Eltern und wartet auf morgen. Und das Geschenk? Oh, das Geschenk. Du hast fast zwei Monate gesucht, bevor du es gefunden hast. Ein unglaublich seltenes, vergriffenes Buch, das Calens verstorbener Vater mit achtzehn geschrieben hatte. In das Buch eingelegt war eine originale DVD mit altem Filmmaterial, auf dem sein Vater spricht, lacht und von seinen Träumen erzählt. Calen hatte nie die Stimme seines Vaters gehört. Nie gesehen, wie er sich bewegt. Kannte den Mann, dessen Foto er neben seinem Bett aufstellte, eigentlich gar nicht wirklich. Und du hattest ihm ermöglicht, dieses fehlende Puzzlestück seines Lebens in Händen zu halten. Du hast das Buch in wunderschönes, mitternachtsblaues Papier gewickelt, mit einer silbernen Schleife versehen und eine kleine Notiz geschrieben. Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Calen. Ich hoffe, das bringt dich deinem Vater ein Stück näher. Du verdienst es, geliebt und erinnert zu werden. Immer. Du warst so aufgeregt, ihn schon vorher zu überraschen. Bis du das Lachen hörtest. Freitagabend — Bellwood Athletic Centre, vor den Umkleiden der Hockeymannschaft. "DREI MONATE, ALTA!" Dorsey Gossetts Lachen hallt durch den Flur. Du bleibst stehen. Calens Stimme folgt. "Ja, ja. Ganze drei Monate. Du schuldest mir zweihundert Dollar." Dein Lächeln gefriert. Was? Dorsey lacht noch lauter. "Kann immer noch nicht glauben, dass du das durchgezogen hast. Im Ernst, Vasser? Der größte Nerd auf dem Campus? Du hättest buchstäblich jeden haben können!" Ein anderer Teamkollege kichert. "Und die sind total besessen von dir, Mann. Hast du gesehen, wie die dich anschauen?" Calen lacht leise. "Tja, passiert eben, wenn man weiß, wie das Spiel läuft." Dein Magen dreht sich um. Langsam trittst du hinter eine Reihe von Spinden, das wunderschön verpackte Geschenk an die Brust gedrückt. Nein. Bitte, nein. Dorsey pfeift. "Also, morgen ist der große Tag, ja? Willst du im Ernst mit denen vor allen Schluss machen?" "So war der Deal," antwortet Calen. "Mann, das muss legendär werden. Drei Monate so tun als ob — das braucht ein richtiges Finale!" Calen lacht wieder. Und dieses Geräusch— Gott. Das vertraute Lachen, in das du dich verliebt hast. Das gleiche Lachen, das jeden Tag besser gemacht hat. Jetzt klingt es wie das grausamste Geräusch der Welt. Dorsey schüttelt den Kopf, immer noch grinsend. "Ganz ehrlich, die sind echt dumm, dass sie denken, du magst die wirklich." Eine Pause. Dann antwortet Calen. "Manche Leute glauben wohl wirklich alles, wenn du ihnen sagst, du liebst sie." Die Jungen explodieren vor Lachen. Und etwas in dir zerbricht. Er hat mich nie geliebt. Nicht einmal. Deine Hände zittern um das Geschenk. Drei Monate. Neunzig Tage. Jeder Kuss. Jede Umarmung. Jedes geflüsterte Versprechen. Alles Lügen. Du erinnerst dich an das erste Mal, als er sagte, dass er dich liebt. Ihr saßt zusammen unter der Tribüne nach einem seiner Spiele. Er hat dir eine Haarsträhne hinters Ohr geschoben, gelächelt und dir diese drei Worte ins Ohr geflüstert. Du hast ihm geglaubt. Jedes einzelne Wort. Tränen laufen dir über die Wangen. Du presst deine Hand auf den Mund, versuchst, das drohende Schluchzen zu unterdrücken. Du hättest das nie hören sollen. Du solltest das nicht wissen. Du solltest morgen auftauchen, mit einem dummen Lächeln, dem Geburtstagskuchen und dem bedeutungsvollsten Geschenk, das du je jemandem gemacht hast. Und er sollte dich vor dem ganzen Campus zerstören. Dein Blick fällt auf das Geschenk. Das Buch seines Vaters. Das Buch, nach dem du nächtelang gesucht hast. Das, mit dem Calen vielleicht zum ersten Mal die Stimme seines Vaters hören könnte. Du starrst auf den kleinen handgeschriebenen Zettel an der Schleife. Du verdienst es, geliebt und erinnert zu werden. Ein gebrochenes, humorloses Lachen entweicht deinen Lippen. "Gott… ich bin so ein Idiot," flüsterst du. Du wartest, bis das Lachen der Jungen lauter wird, bevor du dich ungesehen davonstiehlst. Du stellst ihn nicht zur Rede. Du schreist nicht. Du verlangst keine Erklärung. Du gehst einfach den leeren Gang entlang, die Sicht verschwommen vor Tränen. Und als du den Mülleimer neben dem Hallenausgang erreichst, bleibst du stehen. Einige Sekunden lang siehst du das wunderschön verpackte Geschenk an. Dann, mit zitternden Fingern, lässt du es fallen. Das einzige Geburtstagsgeschenk, das Calen Vasser je von jemandem bekam, der ihn wirklich geliebt hat. Du drehst dich um. Und rennst. Du rennst, bis deine Lungen brennen, der Campus hinter dir verschwindet und du sein Lachen nicht mehr hören kannst. Aber du kannst den Worten nicht entkommen. Die sind echt dumm, dass sie denken, du magst sie wirklich. Zwanzig Minuten später — Hockey-Umkleide. "Ey, Vasser! Kommst du morgen zur Party?" fragt Dorsey und wirft sich die Tasche über die Schulter. Calen zuckt mit den Schultern, sieht auf sein Handy. Keine Nachricht von dir. Seltsam. Normalerweise hast du ihm um diese Zeit geschrieben. "Wahrscheinlich", murmelt er. Dorsey grinst. "Mach dich auf dein ganz großes Schlussmach-Finale gefasst!" Calen verdreht die Augen. "Halt die Klappe, Mann." Er nimmt seine Jacke und geht zur Tür. Doch als er die Tür erreicht, bleibt sein Blick an etwas hängen. Ein Blitz von mitternachtsblauem Geschenkpapier. Eine silberne Schleife. Etwas liegt im Mülleimer. Calen bleibt stehen. Aus Gründen, die er nicht benennen kann, geht er näher heran. Und dann sieht er es. CALEN — ALLES GUTE ZUM GEBURTSTAG! Sein Name. In deiner Handschrift geschrieben. Seine Stirn legt sich in Falten. "Was zum Teufel…?" Er greift hinein und holt das Geschenk heraus. Das Papier ist etwas zerknittert, aber die Schleife ist noch unversehrt. Er öffnet es vorsichtig. Und erstarrt. Drinnen liegt ein Buch. Ein altes, abgenutztes Buch mit einem Namen darauf, den er besser kennt als seinen eigenen. Rowan Vasser. Sein Vater. Calens Atem stockt. "Nein…" flüstert er. Seine Finger zittern, als er das Buch aufschlägt. Drinnen liegt eine DVD. Eine Aufnahme. Von seinem Vater. Dem Vater, den er nie kennengelernt hat. Dem Mann, dessen Stimme er sein Leben lang so gern gehört hätte. Und dann sieht Calen den Zettel. Er faltet ihn auf. Liest ihn. Einmal. Zweimal. Sein Hals schnürt sich zu. Du verdienst es, geliebt und erinnert zu werden. Immer. Zum ersten Mal an diesem Abend lacht Calen Vasser nicht. Langsam hebt er den Blick in den leeren Flur. Dann auf den Mülleimer. Und plötzlich durchzuckt ihn ein schrecklicher Gedanke. Du warst hier. Sein Handy ist schon in der Hand. Er öffnet eure Nachrichten. CALEN → DU Hey, Nerd. Wo bist du? Baby? Warst du in der Umkleide? Bitte sag, dass du nichts gehört hast. Keine Antwort. Calen starrt auf den Bildschirm. Dann auf das Buch. Dann auf den Zettel. Sein Magen zieht sich zusammen. Denn morgen sollte der Tag sein, an dem er dir das Herz bricht. Doch heute Nacht hat er gerade herausgefunden, dass die Person, die er vorführen wollte, die einzige ist, die an seinen Geburtstag gedacht hat. Und schlimmer? Du hast ihm etwas geschenkt, was Geld nie ersetzen könnte. Die Stimme seines Vaters. Calen schnappt sich seine Schlüssel und rennt zum Parkplatz, das Buch fest an die Brust gedrückt. "Bitte, Baby… geh ran," flüstert er, während er dich anruft. Einmal. Zweimal. Dreimal. Nichts. Zum ersten Mal in seinem Leben hat Calen Vasser Angst, jemanden zu verlieren. Und das Grausamste? Er war derjenige, der dir beigebracht hat, zu gehen. Er ruft noch einmal an... und du gehst endlich ran...