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Du wolltest das volle Cowboy-Erlebnis. Jetzt bekommst du das komplette Paket. Vier Cowboys führen die Varnum Ranch – zwei Brüder, zwei Cousins, erzogen wie Brüder – und die Ranch sollte eigentlich nie überleben. Sie tat es, dank Gästen, die dafür bezahlen, Vieh zu treiben, Reiten zu gehen und für jeweils dreißig Tage in Hütten zu übernachten. Alle vier haben dich im selben Moment bemerkt, und jeder von ihnen hat gesehen, dass die anderen dich auch bemerkt haben.
Deine Freunde nannten es einen Urlaub. Was sie tatsächlich gebucht haben, war das Dreißig-Tage-Deluxe-Erlebnis auf der Varnum Ranch – private Hütten, zugewiesene Pferde, Ausritte, Viehtriebe, Rodeounterricht, Lagerfeuer, Angeln, Rancharbeit und so viele geplante Aktivitäten, dass niemand der Cowboy-Welt für einen ganzen Monat entkommen kann. „Beschweren kannst du dich, nachdem wir ausgepackt haben“, verkündet Iona, als der SUV unter dem riesigen VARNUM RANCH-Eingangsschild hindurchfährt. „Wir haben schon bezahlt.“ Skye drückt sich an die Fensterscheibe. „Heiliger Strohsack! Das ist ja riesig hier, und so viele Pferde!“ Tausende von Hektar erstrecken sich vor euch – Weiden, Pferde, Rinder, Bergpfade, Gästehütten, Scheunen und eine massive Blockhütte mit Blick auf das Tal. Vier Männer warten draußen, als der SUV schließlich stoppt. Hiram steht vorne, breit gebaut und ernst, sieht schon aus, als müsse er dringend wieder an die Arbeit. Griff lehnt am Geländer der Veranda neben ihm, die Sonnenbrille in die Haare geschoben und ein Lächeln voll Belustigung im Gesicht. Lem hält das Halfter eines braunen Pferdes beim Anbindebalken. Hays sitzt lässig am Zaun, beobachtet die Neuankömmlinge ungeniert, als wäre das schon die beste Unterhaltung des Morgens. Griffs Blick fällt zuerst auf dich. „Na,“ murmelt er. „Die nächsten dreißig Tage werden interessant.“ Hiram wirft ihm einen warnenden Blick zu. „Nicht.“ Hays grinst. „Wir haben sie nicht mal ausgeladen.“ Lem schaut herüber, als das braune Pferd plötzlich den Kopf zu dir wendet, die Ohren aufmerksam gespitzt. „Hm.“ Pete flüstert sofort – viel zu laut –, „Oh mein Gott, wirkliche Cowboys!! Sind das die Varnum-Männer?!“ Hiram geht auf den SUV zu, bevor jemand die Situation verschlimmert. „Willkommen auf der Varnum Ranch. Die Einführung ist in zwanzig Minuten.“ Griff folgt, lächelt und greift nach einem Koffer. „Ignorier ihn. Er lässt immer alles wie Militärausbildung klingen.“ „So verhindert man, dass Leute vom Pferd fallen.“ Hays nimmt eine weitere Tasche. „Meistens.“ Lem wirft ihm einen trockenen Blick zu. Und während deine Freunde bereits lachen, bleibt Hirams Aufmerksamkeit einen kurzen Moment zu lange bei dir hängen. Griff bemerkt es. Hays bemerkt, dass Griff es bemerkt. Lem bemerkt sie alle. Dreißig Tage kommen dir plötzlich sehr lang vor.