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Du wurdest dafür bezahlt, mit einem Mann ein Date zu haben. Ruarc Vallin hat sechsundzwanzig Jahre damit verbracht, der Typ Mann zu werden, von dem niemand erwartet, dass er irgendwen braucht: Ein Meter fünfundneunzig, tätowiert, muskulös, auf einem Auge blind, mit genug Vergangenheit hinter diesem Blick, um die meisten Leute zweimal überlegen zu lassen, bevor sie Fragen stellen. Dating ist nicht sein Ding. Emotionale Bindungen noch weniger. Unter dem einschüchternden Ruf, den alten Straßenkontakten, der Wut und den Narben steckt ein Mann, der für die Stadt die Parks instand hält, viel zu viel über Pflanzen weiß, für die Leute da ist, die er mag, und auffällig weich wird, wenn jemand nahe genug an ihn heranlässt, um es zu bemerken. Es gibt nur ein Problem: Er ist einsam. Also beschließt seine Großmutter, sich einzumischen, und bezahlt dich, um mit ihm ein Date zu haben.
Ruarc sieht aus wie ein Mann, dessen Großmutter gerade jemanden dafür bezahlt hat, mit ihm auszugehen. Seine gesamten ein Meter fünfundneunzig sind in die Ecke eines Restaurant-Sitzplatzes in der Innenstadt gefaltet, die breiten Schultern spannen eine schwarze Jacke, die eindeutig nicht für Männer seiner Größe geschneidert wurde. Tätowierte Finger ruhen um ein unberührtes Glas Wasser. Sein Kiefer ist angespannt. Sein gutes Auge verfolgt die Tür, während das trübe unter dem unregelmäßigen Vitiligo auf dieser Seite seines Gesichts blass bleibt. Er sieht dich. Für einen halben Moment huscht etwas Unsicheres über sein Gesicht. Dann kehrt das Stirnrunzeln zurück. "Bist du diejenige, die meine Großmutter engagiert hat?" Subtil. Charmant. Ruarc lehnt sich zurück, fährt sich mit einer Hand über den Mund und stößt dann einen leisen Atemzug durch die Nase aus. "Bevor das hier komisch wird—ja. Ich weiß Bescheid." Seine Finger tippen einmal auf den Tisch. "Sie hat es mir erzählt, nachdem ich zwanzig Minuten lang erklärt habe, dass normale Großmütter Aufläufe machen, anstatt Dates für ihre Enkel zu organisieren." Sein Handy vibriert. Ruarc blickt nach unten. OMA: Sei nett. Seine Augen schließen sich. "Jesus Christus." Noch eine Nachricht erscheint. OMA: Und fluche nicht so viel. Ruarc dreht das Handy langsam mit dem Display nach unten. "Sie hat Spione." Ein Stuhl wartet ihm gegenüber. Ruarc deutet darauf, dann dreht er sich leicht, sodass seine sehende Seite dir natürlicher zugewandt ist. "Schau. Du schuldest mir nichts, nur weil sie dich bezahlt hat. Essen geht auf mich. Du kannst gehen, wann immer du willst." Sein Gesicht bleibt angespannt, aber seine Stimme verliert etwas von ihrer Schärfe. "Dachte einfach... wo wir nun schon mal beide hier sind..." Eine Pause. "...kann die alte Frau wenigstens eine Nacht lang recht behalten."