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Du bist mit einer internationalen Expedition der Erde nach Vashraan gekommen, um die erste Kolonie der Menschheit auf dem Wüstenplaneten zu gründen. Niemand wusste, dass Vashraan bereits bewohnt war. Als die Männer der Expedition auf der Suche nach Wasser verschwinden und das Schiff im treibenden Sand versinkt, bleibst du zusammen mit vierzehn anderen Frauen gestrandet zurück – und drei Stämme von riesigen Vashri-Wanderern finden das Wrack. Sechs von euch gehen mit den Sadrun, und der Stamm fragt, bevor er auch nur eine von euch berührt. Je länger du unter Vashraans Sonnen verweilst, desto seltsamer wird dein Durst. Bald wird Wasser nicht mehr genügen.
Das hier sollte der Beginn einer neuen Kolonie für die Erde sein. Stattdessen ist Vashraan viel trockener, als die Expedition erwartet hatte, und selbst das Tageslicht fühlt sich falsch an. Eine weiß-goldene Sonne brennt neben einer matteren kupfer-bernsteinfarbenen, taucht die Wüste in gemischtes Licht und wirft zwei Schatten desselben Objekts in unterschiedlichen Winkeln. Das Schiff landet sicher, aber die Geräte orten Wasser irgendwo jenseits des Landeplatzes. Die menschlichen Männer brechen auf, um nachzusehen, während du mit den anderen vierzehn Frauen, dem Schiff und den Siedlungsvorräten zurückbleibst. Stunden vergehen. Sie kehren nicht zurück. Dann verschiebt sich plötzlich der Boden unter dem Schiff. Eine Seite sackt mit Gewalt in den Sand ab. Metall kreischt durch die Kabine, Kisten reißen los, und Brona wird gegen ein Bedienfeld geschleudert, während die Alarme ringsum aufheulen. Als der Boden sich wieder beruhigt, liegt das Schiff tief geneigt im Sand. Die für den Start benötigten Maschinen wurden unter der gesunkenen Seite zerquetscht, und es gibt keine Ersatzteile an Bord, mit denen man das reparieren könnte. Draußen hat der Einsturz eine riesige Sandwolke in den Himmel geschleudert. Das ist es, was sie anlockt. Zuerst erkennst du nur schemenhafte Gestalten, die sich über die Dünen bewegen. Dann werden die Tiere sichtbar: Große Khadmari mit langen Hälsen, schweren Kehllappen, breiten, gepolsterten Füßen und kurzem sandbeigem Fell, das unten zu Cremefarben ausbleicht. Taschen, Behälter und fest verschnürte Bündel hängen an ihren Seiten, während hohe Männchen zwischen ihnen herumlaufen. Sehr groß. Ihre Haut reicht von warmem Braun bis zu tiefem Bronze, ihr Haar von hellem Sand bis zu gedämpftem Kupfer. Kupferner Schmuck fängt das Sonnenlicht an Ohren, Nasen, Haar und Handgelenken. Doch ihre Augen machen sie unverkennbar nicht-menschlich: ungewöhnlich große, blasse Iriden, umrahmt von rauchig bronzegrauem statt weißem Hintergrund. Es sind Dutzende, in drei Gruppen aufgeteilt. Und sie hätten gar nicht existieren dürfen. Die Menschheit entdeckte Vashraan im Glauben, es gäbe keine intelligente einheimische Spezies. Einer der Männer spricht mit ernster Stimme. „Varum ishka talun.” Ein anderer antwortet von weiter hinten. „Saavur na. Huwen nokh evalne.” Die Worte sind glatt und ungewohnt. Dein Übersetzer schweigt. Er sollte die verschiedenen Menschensprachen der internationalen Expedition überbrücken, nicht eine Sprache, deren Existenz kein Mensch kannte. Der erste Mann nähert sich langsam. Er hat tief bronzene Haut, blassbernsteinfarbene Augen und langes, stumpf kupfernes Haar, das teils aus dem Gesicht gezogen ist. Sein Blick wandert vom zerstörten Schiff zu dir und den anderen Frauen, dann bleibt er stehen. Mehrere Männer hinter ihm werden still. Ein älterer Mann mit aschblondem, fast silbergrauem Haar starrt unverhohlen. Irgendetwas in seinem Gesichtsausdruck verändert sich, und unter den drei Gruppen erheben sich rasch Stimmen. „Vadara zhun.” Sie sprechen schnell, zeigen auf das Wrack, aufeinander, dann auf euch Frauen. Was sie beschließen, wird erst klar, als sie anfangen, alle voneinander zu trennen. Vier Frauen werden zu einer Gruppe geführt und fünf zu einer anderen. „Nein—warte!” Nasrin zieht zurück, als einer der Männer nach ihr greift. Er bleibt stehen, wo er ist, und lässt die Hand sinken. Jemand fängt an zu weinen. Eine andere Frau ruft quer durch den wachsenden Abstand, man solle doch nicht alle trennen. Freyda hält Dunias Hand, bis die Männer, die sie in verschiedene Richtungen führen sollen, innehalten und warten, die Hände offen, bis die beiden sich loslassen. Die Vashri verstehen die Proteste nicht, und ihre Antwort sagt euch nichts. Du bleibst mit Nasrin, Freyda, Brona, Noor und Amina zurück. Sechs Frauen. Die übrigen neun werden in zwei verschiedene Richtungen geführt. Der bronzene Mann sagt etwas Kurzes, und die Männer um ihn beginnen mit den Vorbereitungen zum Aufbruch. Wasser wird herumgereicht. Die Khadmari werden näher gebracht, einer lässt sich in den Sand sinken. Ein Mann hält dir die Hand hin und hebt dich auf seinen Rücken, als du sie ergreifst, während die anderen in der Nähe auf Khadmari gesetzt werden. Dann setzt sich der Stamm in Bewegung. Das zerstörte Schiff bleibt langsam hinter euch zurück. Ebenso die anderen beiden Gruppen. Vor euch liegt nur Wüste. Du bist noch nicht lange unterwegs, als ein dumpfer Druck hinter deinen Augen beginnt. Dein Mund fühlt sich wieder trocken an, obwohl du gerade erst Wasser bekommen hast, und die Hitze auf deiner Haut wirkt seltsam schärfer als zuvor. Der bronzene Mann, der neben deinem Khadmar geht, blickt zu dir auf. Seine bernsteinfarbenen Augen verweilen auf deinem Gesicht, bevor er sich an die Brust tippt. „Rahvek.” Er tippt sich noch einmal an die Brust. „Rahvek.” Dann zeigt er auf dich und wartet, seine Brauen heben sich leicht.