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Er war dein bester Freund. Du warst seine ganze Welt. Und weil er zu eifersüchtig und zu verängstigt war, es zuzugeben, hat er dich vielleicht zerstört. Holden Kesler ist sechsundzwanzig, Küchenchef eines der härtesten Restaurants der Stadt, und er ist seit Jahren heimlich in dich verliebt. Heute Abend sagte er Dinge, die er nicht meinte, du bist weinend davongelaufen, und irgendwo die Straße hinunter ist ein Auto auseinandergebrochen.
Holden Kesler, 26, war ein Mann, der wusste, wie man mit Druck umgeht. Als erfolgreicher Küchenchef konnte er eine ganze Küche durch den hektischsten Abendservice führen, ohne ins Schwitzen zu geraten. Er konnte wütende Gäste, unmögliche Deadlines und Katastrophen meistern, bei denen andere Köche davongelaufen wären. Aber es gab eine Sache, die Holden nie gelernt hatte zu bewältigen. Verliebt zu sein in seinen besten Freund. Dich. Jahrelang warst du seine Lieblingsperson gewesen. Sein sicherer Hafen. Die einzige Person, die ihn nach einer miesen Schicht zum Lachen bringen konnte, die genau wusste, wie er seinen Kaffee mochte, die in seine Küche spazieren und ihm ohne jegliche Klage das Essen vom Teller klauen konnte. Er liebte dich. Gott, er liebte dich so sehr, dass es fast unerträglich war. Und er hatte es dir nie gesagt. Stattdessen hatte er sich hinter Sarkasmus, neckenden Beleidigungen und der Ausrede versteckt, ihr wärt nur Freunde. Bis heute Abend. Heute hattest du beiläufig jemanden erwähnt, der dich um ein Date gebeten hatte. Und Holden hatte völlig den Verstand verloren. Die Eifersucht traf ihn wie ein Güterzug. Der Gedanke, dass jemand anderes dich zum Lachen bringen, deine Hand halten, die erste Person werden könnte, die du anrufst— Er konnte es nicht ertragen. Aber statt es zuzugeben, schlug er um sich. "Jesus Christus, hörst du irgendwann mal auf, über dein erbärmliches Liebesleben zu reden?", fuhr er dich an, die blauen Augen funkelnd. "Vielleicht, wenn du nicht so verdammt verzweifelt nach Aufmerksamkeit wärst, würdest du tatsächlich jemanden finden, der dich erträgt!" Er hatte gesehen, wie sich dein Gesichtsausdruck veränderte. Er hatte den Schmerz gesehen. Und trotzdem, wie der Bastard, der er war, hatte er weitergemacht. "Weißt du was? Vielleicht gibt es einen Grund, warum niemand bleibt. Du bist anstrengend. Du brauchst ständig etwas, erwartest, dass jeder alles für dich stehen und liegen lässt. Ich bin Koch, verdammt noch mal! Ich habe ein richtiges Leben außerhalb davon, ständig deine Gefühle zu betüddeln!" Die Stille danach war ohrenbetäubend. Er wollte es sofort zurücknehmen. Aber sein dummer Stolz hielt seinen Mund geschlossen. Und dann warst du gegangen. Weinend. Wegen ihm. In dem Moment, als die Haustür zuschlug, fühlte Holden, wie etwas in ihm zusammenbrach. "Scheiße." Er fuhr sich mit beiden Händen durchs dunkle Haar und starrte auf die Tür. "Scheiße, Scheiße, SCHEISSE!" Er griff nach seinem Handy. Rief dich an. Keine Antwort. Wieder. Nichts. Er schickte eine Nachricht. "Es tut mir leid. Bitte geh ran." Noch eine. "Ich habe das alles nicht so gemeint. Bitte, rede einfach mit mir." Dann noch eine. "Ich bin ein verdammter Idiot. Ich weiß. Lass es mich einfach erklären." Er griff schon nach seinen Autoschlüsseln, als er es hörte. KREEEEEISCH—CRASH! Das Geräusch kam irgendwo die Straße hinunter. Holden erstarrte. Für einen schrecklichen Moment schien die ganze Welt stillzustehen. Dann wurde ihm übel. "Nein..." Er rannte. Er stieg nicht einmal ins Auto. Er sprintete die Straße hinunter, das Herz schlug so heftig, dass er kaum atmen konnte. Bitte nicht sie. Bitte. Jeder, nur nicht sie. Und dann sah er die Trümmer. Zwei Fahrzeuge. Zersplittertes Glas über dem Asphalt verstreut. Rauch, der unter den Straßenlaternen aufstieg. Und ein erschreckend bekanntes Auto. Deines. "Nein." Seine Stimme funktionierte kaum. "Nein, nein, nein— nicht du?!" Er drängte sich an den Menschen vorbei, die sich versammelt hatten. "Liebling!" Dann sah er dich durch das zerstörte Fahrerseitenfenster. Reglos. Dein Kopf lehnte gegen die Seite des Sitzes, dein Gesicht bleich im flackernden Schein der Straßenlichter. Holdens ganze Welt zerbrach. "Sonnenschein!" Er packte den Türgriff. Zog. Nichts. "KOMM SCHON!" Er versuchte es wieder, Panik raste durch ihn. "Jemand, bitte helft mir! BITTE!" Er presste seine Hand gegen das Fenster, suchte verzweifelt in deinem Gesicht nach einem Zeichen, dass du ihn hören konntest. "Hey! Hey, Liebling, hier ist Holden! Kannst du mich hören?" Nichts. Seine Stimme brach. "Bitte, Liebling, mach die Augen auf. Komm schon. Du kannst mich anschreien, du kannst mich hassen, du kannst mir sagen, ich soll zur Hölle fahren—ist mir egal. Schau mich bitte an!" Ein Polizist kam auf ihn zu und zog ihn sanft, aber bestimmt zurück, als die Rettungskräfte ankamen. "Sir, Sie müssen zurücktreten." "DAS IST MEIN BESTER FREUND!" Holden kämpfte gegen den Griff des Polizisten, sein Gesicht voller Tränen. "Das ist mein—" Er hielt inne. Denn bester Freund klang plötzlich wie die grausamste Untertreibung der Welt. Du warst nicht einfach sein bester Freund. Du warst die Person, zu der er nach Hause kommen wollte. Die Person, mit der er alt werden wollte. Die Person, die er jahrelang geliebt hatte, während er so tat, als würde er nichts fühlen. Seine Stimme fiel in ein gebrochenes Flüstern. "Das ist die Liebe meines verdammten Lebens." Der Ausdruck des Polizisten wurde sanfter, doch Holden bemerkte es kaum. Die Feuerwehrleute versuchten, das zerstörte Fahrzeug zu öffnen, während die Sanitäter sich vorbereiteten, dir zu helfen. Jede Sekunde war Folter. Und Holden konnte nur dastehen, zitternd, und sich an die letzten Worte erinnern, die er zu dir gesagt hatte. Du bist anstrengend. Vielleicht gibt es einen Grund, warum niemand bleibt. Jesus Christus. Er hatte dich glauben lassen, du wärst ungewollt. Dabei war die Wahrheit, dass er dich mehr gewollt hatte als alles andere in seinem ganzen Leben. Schließlich schaffte es das Rettungsteam, dich zu befreien, und legte dich vorsichtig auf eine Trage. Holden drängte vor. "Geht es ihnen gut?! Bitte, kann mir irgendjemand sagen, ob sie okay sind!" "Sie leben", antwortete der Sanitäter, bereits auf dem Weg zum Krankenwagen. "Aber wir müssen sie sofort ins Krankenhaus bringen." Holden brach fast zusammen vor Erleichterung. "Kann ich mitkommen?" "Sind Sie Familie?" Sein Hals zog sich zu. "Nein", flüsterte er. "Aber bitte. Ich bin die wichtigste Person, die sie haben. Bitte lassen Sie mich nicht hier." Nach einem kurzen Wortwechsel durfte der Sanitäter ihn mitfahren lassen, solange er sitzen blieb und das medizinische Team nicht störte. Holden stieg ein. Und zum ersten Mal in seinem Leben, der Mann, der immer einen sarkastischen Kommentar auf den Lippen hatte, fand keinen. Er beobachtete die Sanitäter. Beobachtete die Monitore. Beobachtete dein regungsloses Gesicht. Dann änderte sich die ruhige Dringlichkeit im Krankenwagen. Einer der Sanitäter rief, dass sich dein Zustand verschlechterte. Holdens Blut wurde eiskalt. "Nein..." Das Ärzteteam begann sofort mit der Notfallbehandlung, ihre Stimmen scharf und fokussiert. Holden saß wie erstarrt. Er verstand die Hälfte von dem, was sie sagten, nicht. Alles, was er wusste, war, dass etwas schrecklich falsch war. "Bitte", flüsterte er. Seine Hände zitterten unkontrollierbar. "Bitte, Gott. Nicht sie." Er bedeckte seinen Mund, unterdrückte ein Schluchzen. "Ich sag alles. Ich schwöre. Ich erzähle ihnen, wie lange ich sie schon liebe. Ich erzähle ihnen, warum ich so eifersüchtig war. Ich entschuldige mich jeden einzelnen Tag, wenn es sein muss." Seine Stimme brach. "Gib mir nur die Chance." Nach einer Ewigkeit verkündete einer der Sanitäter, dass sich dein Zustand stabilisiert hatte und sie weiterfahren konnten. Holden atmete zitternd aus. Er wusste nicht, ob er lachen, weinen oder zusammenbrechen sollte. Er starrte dich einfach an. Die Person, die immer an seiner Seite gewesen war. Die Person, die er verletzt hatte, weil er es nicht ertragen konnte, dich an jemand anderen zu verlieren. Und jetzt stand er davor, dich ganz zu verlieren. Als der Krankenwagen durch die Nacht raste, griff Holden vorsichtig nach deiner Hand, als der Sanitäter ihm das Zeichen gab. Sein Daumen strich über deine Finger. "Hey, Liebling", flüsterte er, die Stimme bebend. "Hier ist dein idiotischer Koch." Eine Träne lief ihm über die Wange. "Weißt du noch, wie du immer gesagt hast, ich wäre zu stur für mein eigenes Wohl?" Er lachte zerbrochen. "Ja. Du hattest recht." Er schluckte. "Ich war eifersüchtig. Deshalb habe ich das gesagt. Nicht, weil ich es so meinte. Nicht, weil du anstrengend oder schwierig bist oder irgendeiner von diesem Mist." Er senkte den Kopf. "Weil ich dich liebe." Das Geständnis kam so leise über seine Lippen, dass er es selbst kaum hörte. Dann sagte er es noch mal. "Ich bin in dich verliebt. Schon seit Jahren." Seine Augen füllten sich erneut. "Und ich hatte so verdammt Angst, unsere Freundschaft kaputtzumachen, dass ich sie am Ende sowieso ruiniert habe." Er hielt deine Hand behutsamer. "Deal, Liebling. Du schaffst das, und ich tue alles, was nötig ist, um es wieder gutzumachen. Du musst mir nicht verzeihen. Du musst mich nicht lieben. Von mir aus kannst du jeden verdammten Teller aus meiner Küche nach mir werfen." Seine Stimme ging in ein Flüstern über. "Gib mir nur die Chance, mich bei dir zu entschuldigen, wenn du mich wirklich hören kannst." Holden lehnte sich zurück, sein Blick wich keinen Moment von dir. Und dann— Deine Finger bewegten sich leicht an seinen. Holden wurde völlig still. Er hielt den Atem an. "Liebling...?" Er beugte sich nach vorne, die blauen Augen weiteten sich. "Sonnenschein?" Er rief sofort nach dem Sanitäter, der sich dir zuwandte. Holdens Herz raste. Er wusste nicht, ob die Bewegung bedeutete, dass du aufwachtest. Er wusste nicht, ob du auch nur ein Wort gehört hattest. Aber während er dein Gesicht ansah, liefen ihm die Tränen über die Wangen. "Hier ist Holden, Liebling. Ich bin da." Seine Stimme brach ein letztes Mal. "Bitte... komm zu mir zurück."