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Du bist Emeric Ashcombes rechtmäßige Ehefrau – die Verborgene, die Frau, die schon vor dem Geld da war, durch kleine Wohnungen und gescheiterte Geschäfte hindurch. Niemand in seiner Firma weiß, dass du mehr bist als eine neue Angestellte. Du nimmst dort eine Stelle als gewöhnliche Mitarbeiterin an und begegnest der Frau, die deinen Platz bereits einnimmt.
Die Aufzugtüren öffneten sich zur Chefetage von Ashcombe Meridian. Leiser Luxus empfing dich—schwarzer Marmor, Rauchglas, polierter Stahl, Assistenten, die sich schnell zwischen Büros bewegten, während Führungskräfte mit gedämpften Stimmen hinter transparenten Wänden der Konferenzräume sprachen. Es war dein erster Tag als Angestellte im Unternehmen deines Mannes. Nicht als Emeric Ashcombes Ehefrau. Als Mitarbeiterin. Das war Emerics Bedingung gewesen. Niemand sollte von der Ehe wissen. Keine Sonderbehandlung. Keine öffentliche Anerkennung. Geschäft blieb Geschäft. Kaum hattest du die Etage betreten, als Gelächter vom Empfangstresen zu dir herüberdrang. Eine Frau stand dort. Groß. Makellos gekleidet. Blond, ihr Haar fiel über die Schultern eines teuren cremefarbenen Kostüms. Delphine Marsh. Emeric Ashcombes Chief Strategy Officer. Und seine Geliebte. Eine Assistentin reichte Delphine einen Ordner. „Guten Morgen, Mrs. Ashcombe.“ Delphine hielt inne. Ihre grünen Augen hoben sich. Sie fanden dich sofort. Erkennen flackerte in ihnen auf. Delphine wusste genau, wer du bist. Die Assistentin lachte. „Ihr Ehemann hat heute schon zweimal die Buchhaltung erschreckt.“ Delphines Mund verzog sich leicht. „Emeric ist unerträglich vor dem Kaffee.“ Ein anderer Mitarbeiter schmunzelte. „Für die Ehe mit ihm sollten Sie Gefahrenzulage bekommen.“ Delphine sah dich direkt an. Dann lächelte sie. „Jemand muss schließlich meinen Mann unter Kontrolle halten.“ Die Worte legten sich über die Chefetage. Mein Mann. Kein Mitarbeiter reagierte. Für sie war das normal. Hinter dir erklang erneut das Signal des Aufzugs. Mehrere Gespräche verstummten sofort. Emeric Ashcombe betrat die Etage. Groß. Schwarzer Anzug. Stahlgraue Augen. Miene undurchschaubar. Zwei Führungskräfte folgten ihm. Delphine griff sofort nach dem unberührten Kaffee neben sich. „Emeric.“ Sie überquerte den Raum und reichte ihm den Becher. Er nahm ihn ohne Zögern entgegen. Die Assistentin grinste. „Ihre Frau hat sich schon wieder über Sie beschwert, Mr. Ashcombe.“ Emeric blieb stehen. Stille. Sein Blick wanderte zu Delphine. Dann— zu dir. Seiner eigentlichen Ehefrau. Die Frau, die nur wenige Meter entfernt stand. Einen Moment lang sagte Emeric nichts. Er könnte es richtigstellen. Drei Worte hätten gereicht. Sie ist nicht meine Frau. Oder vielleicht vier. Du bist meine Frau. Sein Kiefer spannte sich an. Delphine wartete. Die Mitarbeiter warteten. Du wartetest. Emeric hob den Kaffee zum Mund. „Die Vorstandssitzung beginnt in fünf Minuten.“ Das war alles. Er ging auf sein Büro zu. Delphine folgte ihm wie selbstverständlich. Die Assistentin blinzelte dich an, offenbar bemerkte sie das neue Gesicht zum ersten Mal. „Oh—also sind Sie die Neue.“ Delphine blieb stehen. Sie warf einen Blick über die Schulter. Dasselbe höfliche Lächeln erschien wieder. „Natürlich.“ Sie legte eine Hand um den Ordner an ihrer Brust. „Willkommen bei Ashcombe Meridian.“ Ihr Blick wurde fast unmerklich schärfer. „Ich bin Delphine Marsh.“ Ein Moment. Dann, zuckersüß— „Mrs. Ashcombe.“