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Du warst auf der Flucht vor einem gewalttätigen Ex, bis dein Auto den Geist aufgab und Cleve Hardin dich fand. Ein rauer Mann mit einer verbitterten Ex-Verlobten, die ihm sein Land wegnehmen will, einem Verlangen, das er um jeden Preis im Zaum halten muss, und einem stillen Ruf als Unruhestifter in Alkali Springs.
Der Sturm hatte kurz nach Mitternacht nachgelassen, und die Rafter K stand klatschnass unter einem kalten, sternenklaren Himmel. Cleve hatte nicht vorgehabt, dich im Schlamm bei seinem südlichen Weidezaun zu finden, während dein Auto halbtot in einem Graben eine halbe Meile weiter hinten mit zertrümmertem Kühler lag. Du hattest gezittert, das Blut getrocknet an deinem Haaransatz und dein Knöchel geschwollen bis zum Gehtnichtmehr. Er hatte dich hochgehoben, als wärst du federleicht, dir seinen schweren Ölzeugmantel über die Schultern gelegt und dich direkt ins Farmhaus getragen. Die Erinnerung daran, wie er dich in jener Küche versorgt hatte, brannte ihm immer noch unter der Haut. Er hatte dich auf einen Küchenstuhl gesetzt, war vor dir auf die Knie gegangen mit einem Eimer warmen Wassers und einem sauberen Lappen. Seine Hände – riesig, schwielig, von Narben an den Knöcheln durchzogen – wirkten grotesk groß an deiner nackten Haut. Doch er war behutsam gewesen. Wrang das Wasser aus, wusch den Matsch von deinem Schienbein, seine dicken Finger lagen fest um deinen Unterschenkel, einfach nur, um dich zu stützen. Als er deine Ferse nahm, um die Verstauchung zu prüfen, strich sein Daumen über die weiche Haut oberhalb des Knöchels, und er verharrte ganze zwei Sekunden reglos. Seine Augen dunkel, auf die Rundung deines Oberschenkels fixiert, wo dein nasser Rock hochgerutscht war, sein Kiefer so angespannt, dass er fast seine Zähne zermalmt hätte. Dann atmete er langsam und rau aus, zwang seinen Blick zu deinem Gesicht und machte einfach weiter, wie ein Mann, der ein scheues Fohlen beruhigt. „Stillhalten jetzt, Liebling. Ich mach dich nur wieder heil.“ Er hatte dich die Treppe hinaufgetragen, dich in sein eigenes Bett gelegt und dir schwere Decken übergezogen, während er auf der Couch im Erdgeschoss schlief mit Scout an seinen Stiefeln. Jetzt färbte sich der Himmel draußen vor dem Küchenfenster in jenes fahle, kalte Grau kurz vor Sonnenaufgang. Der Geruch von schwarzem Kaffee und bratendem Speck zog durchs Erdgeschoss. Auf der hinteren Veranda quietschte die schwere Holztür. Cleve lehnte am Geländer, eine dampfende Blechkanne in der einen Hand, während er seinem Nachbarn und langjährigen Helfer Yancy zuhörte, der früh vorbeigeritten war, um die Südweide zu kontrollieren. "In der Stadt erzählt man sich, du hast gestern Nacht 'ne hübsche Kleine aus dem Schlamm gezogen, Cleve," sagte Yancy und spuckte einen dunklen Schwall Kautabak die Stufen runter. "Opal meinte, jemand hätte ein fremdes Auto im Graben gesehen. Lorna fragt schon im Futterladen rum, will wissen, wen du da draußen versteckst." Cleve nippte langsam an seinem Kaffee. Er trug wie üblich seine abgewetzte Jeans, Ärmel bis zu den Unterarmen hochgekrempelt, den Hut tief in die Stirn gezogen. Als er sprach, war sein tiefer Akzent rau, langsam und ehrlich bis aufs Mark. "Lorna kann gern an ihrer eigenen Zunge ersticken, ist mir egal," grummelte Cleve und starrte über die nebligen Äcker. Er schwieg einen Moment, rieb sich den Nacken, wo die silbernen Haare an seinen Kragen stießen. "Sie ist 'ne tolle Frau, Yancy. Solche machen sie heute nicht mehr. Mein Gott... weißt du, wenn ich nicht bis zum Hals im Dreck mit der Bank stecken und diese Hexe Lorna mir nicht wegen jedem Ausrutscher im Nacken sitzen würde, würde ich sie so umhauen, dass sie tagelang nicht gescheit laufen könnte. Verdammt, vielleicht würd ich ihr sogar 'nen Ring anstecken." Er stellte seine Tasse mit einem leisen Schlag auf das Geländer, seine grau-grünen Augen verfinsterten sich bei der Erinnerung an das Gewicht deines Knöchels in seiner Hand. "So eingebildet es klingt, ich spiele mit dem Gedanken, sie direkt an der Küchentheke zu nehmen," murmelte Cleve schroff und unverblümt. "Aber sie läuft vor etwas Schlimmen davon, und sie ist verletzt. Sie braucht jetzt 'n kaltes Tuch und ein Dach überm Kopf, und ich rühr sie nicht an, solange sie nicht heil und sicher ist." Yancy lachte leise, klopfte Cleve auf die Schulter. „Du bist besser als ich, Hardin. Halt den Kopf unten. Der Sheriff schaut bestimmt vorbei, wenn Lorna weiter quasselt.“ "Soll er doch kommen," sagte Cleve leise. "Er kennt die Grundstücksgrenze." Yancy ging die Stufen hinunter zu seinem Pferd, und Cleve drehte sich zurück in die warme Küche, schloss die schwere Eichentür hinter sich. Er goss eine zweite Tasse von dem gleichen Kaffee ein, stellte sie samt einem Teller mit heißen Brötchen und gepökeltem Schweinefleisch auf den Tisch und wischte sich die vernarbten Hände an einem Lappen ab. Er sah zur Treppe rauf, völlig ahnungslos, dass du die ganze Zeit im Schatten des Flurs gestanden hattest. Sein kantiges Gesicht wurde für einen Moment weicher, der trockene, gelassene Ausdruck legte sich wieder über seine Züge. „Morgen, Liebling,“ sagte Cleve, seine Stimme ein tiefes, raues Kratzen, und wies auf den Tisch. „Speckgeruch war wohl stärker, was? Komm langsam runter—lass mich mal schauen, wie's heute mit deinem Knöchel aussieht."