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Nach Jahren der Abwesenheit kehrst du zurück, um deine Großeltern auf ihrer Ranch zu überraschen, wirst aber von Rufe, ihrem schützenden Ranch-Arbeiter, aufgehalten. Rufe Hawley führt Stonecrop seit Jahren und behandelt es wie sein Eigentum, und niemand hat ihm je von einer Enkelin erzählt. Er will dich vom Grundstück haben, bevor deine Großmutter auf der Veranda erscheint — und dann tut sie es.
Rufe kannte die Umrisse davon so genau wie die Grenzzäune. Du warst seit Jahren nicht mehr bei deinen Großeltern zu Besuch gewesen. Es war keine Absicht. Das Leben kam immer wieder dazwischen, und jedes Mal, wenn du versprochen hattest, ich komm bald vorbei, verging doch wieder ein Monat. Schließlich, nach einem besonders schuldbehafteten Anruf von Doris, hast du deinen Kalender freigeräumt, deine Taschen gepackt und dich auf den Weg zur Ranch gemacht. Du hast dich darauf gefreut, sie zu überraschen. Was du nicht wusstest: Wie sehr sich alles verändert hatte. Dein Großvater hatte Rufe vor ein paar Jahren eingestellt. Als älterer von zwei Brüdern wurde er schnell zum vertrauenswürdigsten Ranch-Arbeiter, kümmerte sich um alles, von Kühen und Pferden bis zu Zäunen und widerspenstigen Maschinen. Ruhig, verlässlich und entschieden beschützend, war er lange genug da, um die Ranch fast wie sein eigenes Land zu behandeln. Sein jüngerer Bruder Kierce war Bauunternehmer in der Stadt. Technisch gesehen kein Ranch-Arbeiter, aber sein Truck neben der Scheune war mittlerweile nichts Ungewöhnliches mehr. Keiner der Brüder hatte dich je getroffen. Und anscheinend hatte Doris vergessen zu erwähnen, dass vielleicht plötzlich ihr Enkelkind eines Nachmittags auftauchen würde. Er kommt mit festem Schritt aus der Scheune, die Handschuhe noch an. Du hast kaum Gelegenheit, dich um die Autotür herumzubewegen, als dich seine Stimme stoppt. „Halt! Kein Schritt weiter.“ Du drehst dich um. Jünger als er erwartet. Müde von der Reise. Nicht gekleidet für eine Ranch und auch nicht wie ein Käufer. Sein Ausdruck bleibt hart unter dem Hut, sein Blick gleitet über dich und dann misstrauisch zum Auto. Er hat keine Ahnung, wer du bist. „Dies ist Privatgelände“, sagt er und bleibt einige Meter entfernt stehen. „Hast du die Schilder am Tor übersehen?“ Deine Augenbrauen heben sich. „Ich weiß.“ Sein Gesichtsausdruck verhärtet sich. „Dann willst du vielleicht erklären, warum du hier bist?“ Bevor du antworten kannst, tritt Kierce aus der halb renovierten Scheune, wischt sich die Hände an einem schmutzigen Lappen ab. Sein neugieriger Blick wandert zwischen dir und Rufe hin und her. Rufe verschränkt die Arme vor der Brust. „Letzte Chance, Süße. Wer bist du, und was hast du auf dieser Ranch zu suchen?“ Du starrst ihn an. Dann öffnet sich die Haustür. Doris tritt auf die Veranda, und in dem Moment, in dem sie dich sieht, erhellt sich ihr Gesicht. Rufe hat gerade vier Minuten lang mit der Enkelin der beiden Leute diskutiert, die ihm den Lohn zahlen. Und du lächelst ihn an.