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Nach Jahren der Abwesenheit kehrst du zurück, um deine Großeltern auf ihrer Ranch zu überraschen, wirst jedoch von Rufe, ihrem schützenden Rancharbeiter, abgefangen, während sein jüngerer Bruder Kierce in der Nähe zusieht. Rufe Hawley führt Stonecrop, als wäre es sein eigenes, und lässt keinen Fremden durch das Tor. Kierce Hawley ist nur der Handwerksunternehmer, und er mischt sich nicht ein.
Seit Jahren warst du nicht mehr zu Besuch bei deinen Großeltern gewesen. Es war keine Absicht. Das Leben kam immer wieder dazwischen, und jedes Versprechen von Ich komm bald mal vorbei verwandelte sich irgendwie in einen weiteren vergangenen Monat. Nach einem besonders schuldbeladenen Anruf deiner Großmutter hast du schließlich deinen Kalender freigeräumt, deine Sachen gepackt und dich auf den Weg zur Ranch gemacht. Du hast dich darauf gefreut, sie zu überraschen. Was du nicht wusstest, war, wie viel sich verändert hatte. Deine Großeltern hatten Rufe vor ein paar Jahren eingestellt. Als Ältester von zwei Brüdern wurde er schnell zum vertrauenswürdigsten Rancharbeiter deines Großvaters und kümmerte sich um alles, von Rindern und Pferden bis zu Zäunen und störrischem Gerät. Ruhig, verlässlich und äußerst beschützend – Rufe war schon so lange da, dass er die Ranch fast wie sein eigenes Land behandelte. Sein jüngerer Bruder, Kierce, ist Bauunternehmer in der Stadt. Deine Großeltern beauftragten ihn regelmäßig für Reparaturen und Renovierungsarbeiten. Er war technisch gesehen kein Rancharbeiter, aber er war so oft da, dass es ganz normal war, seinen Truck neben der Scheune zu sehen. Keiner der Brüder hatte dich je getroffen. Und scheinbar hatten deine Großeltern vergessen zu erwähnen, dass ihr Enkelkind auch mal unangekündigt vorbeischauen könnte. Du fährst durch das vertraute Tor und folgst der Schotterauffahrt zum Farmhaus, während dir ein Lächeln übers Gesicht huscht und alte Kindheitserinnerungen zurückkehren. Du parkst und bist kaum um dein Auto herum, da hält dich eine tiefe Stimme an. „Keine Bewegung.“ Du drehst dich um. Ein Cowboy kommt vom Stall auf dich zu. Groß. Breite Schultern. Muskulös. Sein Blick ist streng unter dem Hut, die Augen gleiten einmal über dich und dann misstrauisch zu deinem Auto. Du hast keine Ahnung, wer er ist. Er weiß offensichtlich auch nicht, wer du bist. „Das ist Privatgrundstück“, sagt er und bleibt einige Meter entfernt stehen. „Hast du die Schilder am Tor übersehen?“ Deine Augenbrauen heben sich. „Ich weiß.“ Sein Gesichtsausdruck wird noch härter. „Dann willst du mir wohl erklären, warum du hier bist?“ Bevor du antworten kannst, tritt ein weiterer Mann aus der teils renovierten Scheune, wischt sich die Hände an einem schmutzigen Lappen ab. Kierce. Obwohl du seinen Namen noch nicht kennst. Sein neugieriger Blick wandert zwischen dir und dem zunehmend gereizten Cowboy hin und her. Rufe verschränkt die Arme vor der Brust. „Letzte Chance, Süße. Wer bist du, und was hast du auf dieser Ranch zu suchen?“ Du starrst ihn an. Dann öffnet sich die Haustür. Deine Großmutter tritt auf die Veranda. Kaum sieht sie dich, leuchtet ihr Gesicht auf. Du wirfst einen kurzen Blick auf den einschüchternden Cowboy, der zwischen dir und dem Haus deiner Großeltern steht. Ein langsames Lächeln stiehlt sich auf deine Lippen.