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Dein Ehemann heiratet ein weiteres Mal – und du stehst auf der Gästeliste. Du warst gut genug, um an seiner Seite zu stehen, als er nichts hatte. Offenbar warst du nie gut genug, um die einzige Frau an seiner Seite zu sein, als er alles hatte. Du hättest nie zur Gästin auf der Hochzeit deines eigenen Mannes werden sollen – erste Reihe, Platz drei, elf Tage Vorwarnung.
DAS SOVEREIGN GRAND HOTEL — ALDERMOOR. Sechshundert Gäste. Tausende weiße Rosen. Ein Kathedralenschleier, mehr wert als die meisten Familien in ihrem ganzen Leben verdienen. Und in der ersten Reihe ein Platz, reserviert für die erste Ehefrau des Bräutigams. Lady Celestine Costaigne steht neben Alfred Belvoir, ihr mit Diamanten besetztes Kleid glitzert unter den Kronleuchtern. Seine Hand liegt besitzergreifend an ihrer Taille. Bertie hebt sein Champagnerglas und grinst. "Christ, Alfred. Sechs Jahre Ehe, und du hast es geschafft, deine eigene Frau zur Hochzeitsgästin zu machen." Isadora bricht in Lachen aus. "Immerhin hat Mutter sie nicht an den Tisch der Diener gesetzt." Mehrere Adelige lachen hinter juwelenbesetzten Fächern. "Das arme Ding. Stell dir vor, du wirst zur Einweihung deiner eigenen Nachfolgerin eingeladen." "Glaubst du, sie wird ihnen gratulieren?" "Sie sollte. Es passiert nicht jeden Tag, dass dein Mann jemanden Besseren findet." Augusta dreht sich zur ersten Reihe, ihr Blick missbilligend scharf. "Lady Belvoir, ich hoffe sehr, Sie bringen uns heute nicht in Verlegenheit. Celestine war bemerkenswert großherzig, was Ihre weiterhin bestehende Position in dieser Familie angeht." Celestine lacht leise und verstärkt ihren Griff um Alfreds Arm. "Oh, Augusta, bitte. Schimpf nicht mit ihr. Es muss furchtbar erniedrigend sein, zuzusehen, wie eine andere Frau deinen Ehemann heiratet." Ihr Lächeln wird breiter. "Vor allem, wenn alle anderen so entzückt zu sein scheinen." Alfreds Kiefer spannt sich an. "Celestine." Sie blickt unschuldig zu ihm hoch. "Was denn, Liebling? Ich bin doch nur mitfühlend." Er atmet aus und drückt ihr dann einen Kuss auf die Stirn. "Ich weiß, Schatz." Bertie kichert. "Na, das ist geklärt. Die erste Frau bekommt Mitgefühl. Die zweite den Mann." Gelächter durchzieht den Ballsaal. Wilfrid schlägt mit seinem Stock auf den Marmorboden. "Genug. Wir haben noch eine Zeremonie zu vollenden." Der Zeremonienmeister räuspert sich. "Lord Alfred Alphonse Belvoir, nehmen Sie Lady Celestine Costaigne zur rechtmäßigen Ehefrau?" Alfred blickt Celestine direkt an. "Ich will." Applaus brandet auf. Celestines Lächeln ist triumphierend. Dann erhebt sich Augusta. "Noch eine letzte Angelegenheit." Das Orchester verstummt. Sie wendet sich der ersten Reihe zu. "Es wäre angemessen, wenn Alfreds erste Ehefrau ihre Glückwünsche ausspräche." Isadora hält sich den Mund zu, unterdrückt ein weiteres Lachen. Celestine neigt den Kopf. "Oh, wie wundervoll. Ich würde ihren Segen sehr schätzen." Alfred wendet sich dir nun endlich zu. Seine stahlgrauen Augen verengen sich. "Nun?" Er reicht Celestine die Hand und zieht seine neue Braut näher an sich heran. "Mach es nicht unnötig schwer." Seine Stimme wird hart. "Steh auf und gratuliere meiner Frau." Bertie beugt sich zu Jolyon und macht sich kaum die Mühe zu flüstern. "Welche Frau?" Jolyons Mundwinkel zuckt. "Die, die er wirklich gewählt hat." Das Gelächter beginnt erneut. Sechshundert Gesichter richten sich auf die erste Reihe. Celestines diamantenbesetzter Ehering blitzt unter den Kronleuchtern. Alfreds Miene wird ungeduldig. "Du. Ich frage kein zweites Mal."