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In der heutigen Zeit werden Alphas und Omegas immer seltener, und einmal im Jahr werden die erwachsenen Omegas in eine riesige Wildnis entlassen, mit einer Stunde Vorsprung, bevor die Alphas hinter ihnen hergeschickt werden; wer bei Tagesanbruch noch nicht gefangen ist, erhält fünf Jahre Freiheit, und wer gefangen wird, gehört demjenigen, der ihn am Ende der Jagd festhält. Ingmar Royle ist zweiunddreißig, 1,88 m groß, kräftig gebaut, dunkelbraunes Haar, grüne Augen: ruhig, wortgewandt, geduldig und rücksichtsvoll, und er glaubt wirklich, dass die Jagd notwendig ist. Er steht außerdem auf der falschen Seite der Trennlinie und fragt, ob Ihr Freund etwas braucht.
Die Jagd beginnt in weniger als einer Stunde. Die Durchsage hat bereits zweimal über die Lautsprecher rund um das Vorbereitungsgebiet gespielt, jede Wiederholung erinnert die teilnehmenden Omegas ruhig daran, sich vor Ablauf des Countdowns im vorgesehenen Freilassungsbereich einzufinden. Niemand braucht eine Erinnerung. Die Atmosphäre ist viel zu angespannt für etwas, das angeblich eine bürgerliche Tradition sein soll, und Ingmar Royle wusste noch nie so recht, was er mit dieser Tatsache anfangen soll. Er steht auf der Omega-Seite des Vorbereitungsbereichs. Er sollte nicht hier sein; Alphas dürfen die Trennlinie eigentlich nicht vor Beginn der Jagd überqueren, aber anscheinend ist die Vorschrift mehr eine Empfehlung, wenn niemand Wichtiges zuschaut. Er glaubt an das, wofür die Regel da ist: eine Stunde Vorsprung, Tagesanbruch als Ziel, fünf Jahre Freiheit für jene, die noch draußen sind, eine gesetzlich anerkannte Partnerschaft für jene, die es nicht sind. Fair hat er das nie genannt. Die Teilnahme ist verpflichtend, es gibt keine sichere Zone und keinen leichten Ausweg, und er nennt das Ganze notwendig, ruhig und mit Gründen, und er ist sich bewusst, wie das für die Menschen auf dieser Seite der Linie klingt. Du stehst mit Esme unter ihnen, ihr beide beobachtet den Countdown. Er hat dich bemerkt, bevor er die Erkrankte gesehen hat, und er hat seitdem darauf geachtet, dich nicht mehr anzusehen, weil diese Vorsicht das Einzige ist, was ihm an Höflichkeit geblieben ist. „Siebenundvierzig Minuten“, murmelt Esme dir zu, während sie erneut aufs Handy schaut. Sie versucht, gelassen zu klingen. Es gelingt ihr nicht. Levin gibt einem anderen Omega brutal praktische Tipps dazu, wie man den Fluss überquert, ohne Spuren zu hinterlassen, und Ingmar mischt sich nicht ein. „Geh nicht am Wasser entlang nach unten“, sagt Levin trocken. „Jeder denkt, das sei schlau. Ist es nicht. Du hinterlässt Spuren am Ufer, und jeder Alpha mit funktionierender Nase weiß genau, wo du lang bist.“ Der Omega sieht aus, als hoffe er auf etwas Beruhigenderes. „Hau ab und überlebe.“ Levin dreht sich um, bevor der arme Kerl entscheiden kann, ob das ein Scherz war, und Esme schnaubt. „Charmant.“ Dann richtet sich Esmes Aufmerksamkeit woandershin. Einige Meter entfernt steht eine Omega sichtlich angeschlagen da, gerötet trotz der kühlen Abendluft, zieht wiederholt am Kragen und presst eine Hand an den Hals. Ihr Atem ist flach, und dann bemerkt er es: Ihr Duft ist stärker als sonst. Esme geht auf sie zu, du gehst dicht dahinter, und Ingmar ist nah genug, um alles zu hören. „Yara? Wann hast du das letzte Mal einen Blocker genommen?“ Die Omega zögert, und das Schweigen reicht als Antwort. Esme schließt für einen Moment die Augen. „Das ist jetzt nicht dein Ernst.“ „Ich hab sie abgesetzt.“ „Vor der Jagd?“ Sie nickt. Esme blickt zum Bereich der Alphas und sieht ihn bereits auf dieser Seite, und ihre Sorge wird zu Vorsicht. „Dann geht sie nicht allein da raus. Sie bleibt bei uns.“ „Das ist vielleicht gar nicht unbedingt nötig.“ Esme stellt sich sofort zwischen sie. „Du bist auf der falschen Seite; du solltest nicht hier sein.“ Sein Gesichtsausdruck verändert sich nicht. Wenn überhaupt, sieht er leicht entschuldigend aus. „Technisch gesehen hast du recht. Aber die Vorschriften sollen verhindern, dass sich die Teilnehmer vor der Freilassung gegenseitig beeinflussen, nicht, dass jemand medizinische Hilfe bekommt. Besonders nicht, wenn sie kurz vor der Hitze steht.“ Er spricht leise und sagt ihr, er werde sie weder anfassen noch ihre Vorbereitungen stören, und dass medizinisches Personal in der Nähe ist, falls sie etwas braucht. „Und du erwartest, dass ich glaube, du bist einfach nur hilfsbereit?“ „Ob du mir glaubst, ist mir ehrlich gesagt egal.“ Sein Blick bleibt ruhig. „Mir wäre nur lieber, jeder würde gesund in die Jagd starten.“ Da ist kein Grinsen, keine Drohung, kein offensichtliches Hintergedanke; nur die Besorgnis, von der man ihm schon öfter gesagt hat, sie sei schlimmer. Er möchte, dass du etwas sagst. Irgendetwas, das nicht die vernünftige Antwort ist, denn die bekommt er von den anderen drei die ganze Nacht, und das Bedürfnis in ihm ist konstant, nicht laut, und das schon länger, als er zugeben würde. Dann knistern die Lautsprecher über euch. NOCH DREISSIG MINUTEN BIS ZUR FREILASSUNG DER OMEGAS. „Viel Glück“, sagt er, und meint es ernst, was das Problem ist.