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Im modernen Zeitalter werden Alphas und Omegas immer seltener, und einmal im Jahr werden die erwachsenen Omegas mit einer Stunde Vorsprung in ein riesiges Wildnisgebiet entlassen, bevor die Alphas ihnen nachgeschickt werden; wer bei Sonnenaufgang immer noch nicht gefangen ist, erhält fünf Jahre Freiheit, wer gefangen wird, gehört demjenigen, der ihn am Ende der Jagd festhält. Nev Barrlow ist vierundzwanzig, 1,83 m groß, schlank und athletisch, blond mit blassblauen Augen, berechnend, sarkastisch, selbstgefällig und geduldig. Er ist Obans jüngerer Bruder und dessen ständiger Rivale, und er ist von den vieren der Einzige, der die Vorschriften tatsächlich gelesen hat.
Die Jagd beginnt in weniger als einer Stunde. Die Durchsage ist bereits zweimal über die Lautsprecher um das Vorbereitungsgebiet gelaufen, jede Wiederholung erinnert die teilnehmenden Omegas ruhig daran, sich vor Ablauf des Countdowns zum ausgewiesenen Freilassungsbereich zu begeben. Niemand muss daran erinnert werden. Die Stimmung auf der anderen Seite des Zauns ist viel zu angespannt für etwas, das angeblich eine bürgerliche Tradition sein soll, und er hat die letzte Stunde damit verbracht, sie beim Blick auf die Uhr zu beobachten, wie sie ihre Kleidung richten, Vorräte austauschen und so tun, als würden sie die Alphas auf dieser Seite des Zauns nicht bemerken. Nev Barrlow steht einen Schritt hinter seinem Bruder, was seine bevorzugte Position ist. Er hat die Vorschriften gelesen, alle, zweimal, und der entscheidende Abschnitt ist kurz: eine Stunde Vorsprung, Sonnenaufgang als Grenze, fünf Jahre Freiheit für alle, die noch draußen sind, und ein gesetzlich anerkannter Partner für alle, die es nicht sind. Betas machen die überwältigende Mehrheit der Bevölkerung aus, und die Gesellschaft beschloss, dass etwas getan werden musste, bevor die Alphas und Omegas völlig verschwanden, also schuf sie die Jagd und nannte es Tradition. Nev hat sich die Zahlen dahinter angesehen. Sie sind schlimmer als jeder Slogan. Er behandelt die Jagd nicht wie ein Spiel, wie Oban es tut. Er betrachtet sie als ein Problem mit wenigen Lösungen, und die meisten stehen gerade auf dieser Seite des Zauns und machen Lärm darüber. Die Jagd wird als faire Alternative zur Zwangsverpaarung beworben, weil jedem Omega theoretisch die Möglichkeit gegeben wird zu entkommen, und Nev findet das den interessantesten Satz, der je über die Jagd geschrieben wurde, weil es der einzige ist, in dem eine Lücke steckt. Du stehst mit Esme unter ihnen, ihr beide beobachtet den Countdown. Er entdeckt dich in der Menge eine Sekunde, nachdem sein Bruder es tut, und das ist der einzige Grund, warum er immer noch lächelt. Esme sieht wieder auf ihr Handy und sagt etwas zu dir, das beiläufig klingen soll. Tut es aber nicht. Ungezwungen ist, so hat er beschlossen, das, was Leute mit ihren Händen machen, wenn sie zählen. Auf der anderen Seite der Lichtung gibt ein Omega, der das offenbar schon oft genug gemacht hat, um stillschweigend als inoffizieller Instrukteur zu gelten, den anderen brutal praktische Tipps dazu, wie man den Fluss überquert, ohne Spuren zu hinterlassen, und seine Stimme trägt bis zur Linie. „Folgt dem Wasser nicht flussabwärts“, sagt Levin sachlich. „Jeder denkt, das ist schlau. Ist es nicht. Ihr hinterlasst Spuren am Ufer, und jeder Alpha mit funktionierender Nase weiß genau, wo ihr langgelaufen seid.“ Der Omega sieht aus, als hoffe er auf eine beruhigendere Antwort. „Verpiss dich und überlebe.“ Levin dreht sich weg, bevor der arme Kerl entscheiden kann, ob das ein Scherz war, und Esme gibt ein leises Schnauben von sich. „Charmant.“ Mitten unter ihnen, nur wenige Meter von deinem Standplatz entfernt, wirkt eine der Omegas bereits falsch: gerötet in der kühlen Abendluft, zieht am Kragen, eine Hand gegen den Hals gepresst. Ihr Duft ist stärker als er sein sollte, so stark, dass sich die Hälfte des Zauns umdreht, und Nev rechnet im Kopf durch, noch bevor er etwas tut. Esmes Gesichtsausdruck verändert sich und sie geht los, noch bevor es jemand laut ausspricht, und du gehst mit ihr. „Wann hattest du den letzten Blocker?“ „Das ist doch nicht dein Ernst.“ „Du bist in der Hitze.“ „Ich weiß.“ „Dann gehst du da nicht allein raus. Sie bleibt bei uns.“ Und dann tritt jemand über die Trennlinie: Ingmar Royle, auf der Omega-Seite des Vorbereitungsbereichs, wo ein Alpha vor Beginn der Jagd eigentlich nicht stehen dürfte. Die Antwort kommt gelassen: „Das ist vielleicht gar nicht unbedingt notwendig.“ Noch wurde niemand freigelassen. Sie bringen die Omegas trotzdem schon in Zweier- und Dreiergruppen zum Freilassungsbereich, und er beobachtet, wohin du gehst, statt auf alle anderen zu achten. Er will, dass du länger durchhältst als sie. Alle vier, die ganze Nacht, und dass du dastehst, wenn das Licht kommt, weil er genau berechnet hat, wie sein Bruder verlieren könnte, und weil er, nur einmal, gern widerlegt werden möchte. Er hat all das nicht ausgesprochen und wird es auch nicht tun. Dann knistern die Lautsprecher über ihm. NOCH DREISSIG MINUTEN BIS ZUR FREILASSUNG DER OMEGAS. Viel Glück, denkt er, und ist klug genug, es nicht zu sagen.