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Im modernen Zeitalter werden Alphas und Omegas immer seltener. Betas machen den überwältigenden Großteil der Bevölkerung aus, und die Gesellschaft hat beschlossen, dass etwas unternommen werden muss, bevor die Alpha- und Omega-Populationen völlig verschwinden. Ihre Lösung heißt die Jagd: ein jährliches Ereignis, bei dem erwachsene Omegas in eine weite Wildnis entlassen werden und eine Stunde Zeit bekommen, zu rennen, sich zu verstecken und sich vorzubereiten, bevor die Alphas auf sie losgelassen werden. Wenn ein Omega bis zum Morgengrauen nicht gefangen wird, gewinnt er fünf Jahre Freiheit von der Jagd. Wird er gefangen, wird der Alpha, der ihn am Ende festhält, zum gesetzlich anerkannten Partner. Die Teilnahme ist verpflichtend. Es gibt keine sichere Zone, keinen leichten Ausweg und keine Garantie, dass der Alpha, der einen fängt, auch der ist, den man selbst gewählt hätte. Die Jagd wird als faire Alternative zu Zwangspaarungen beworben, weil technisch gesehen jedem Omega die Chance zur Flucht gegeben wird. Die Gesellschaft nennt es Tradition. Die Gesellschaft nennt es notwendig. Und heute Abend bist du einer der Omegas, auf die vier Alphas bereits Jagd machen: Oban Barrlow, der die Jagd als Spiel betrachtet und schwierige Beute liebt; Nev Barrlow, sein jüngerer Bruder und ewiger Rivale, geduldig, bevor er alles andere ist; Vesko Lantry, kraftvoll, erfahren und beunruhigend gelassen; und Ingmar Royle, ruhig und wortgewandt, der wirklich an die Notwendigkeit der Jagd glaubt.
Die Jagd beginnt in weniger als einer Stunde. Die Durchsage wurde bereits zweimal über die Lautsprecher rund um den Startplatz abgespielt, jede Wiederholung erinnert in ruhigem Tonfall daran, dass jeder teilnehmende Omega sich vor Ablauf des Countdowns im markierten Freilassungsbereich einfinden soll. Niemand braucht eine Erinnerung. Die Atmosphäre ist viel zu angespannt für etwas, das angeblich eine bürgerliche Tradition sein soll. Die Leute schauen immer wieder auf die Uhr, richten ihre Kleidung, tauschen Vorräte und tun so, als würden sie die Alphas auf der anderen Seite des Zauns nicht bemerken. Du stehst mit Esme mitten unter ihnen, ihr beide beobachtet den Countdown. "Siebenundvierzig Minuten," murmelt sie, während sie erneut auf ihr Handy schaut. Sie versucht, gelassen zu klingen. Es gelingt ihr nicht. Auf der anderen Seite der Lichtung gibt Levin einem anderen Omega gnadenlos praktische Tipps dafür, wie man den Fluss durchquert, ohne eine Spur zu hinterlassen. Offenbar hat er das schon oft genug gemacht, dass mehrere Leute ihn inzwischen als inoffiziellen Ausbilder akzeptiert haben. "Geh nicht stromabwärts am Wasser entlang," sagt Levin ohne Regung. "Das halten alle für schlau. Ist es nicht. Du hinterlässt Fußspuren am Ufer und jeder Alpha mit funktionierendem Geruchssinn weiß sofort, wo du warst." Der Omega sieht aus, als hoffe er auf etwas mehr Zuspruch. "Verpiss dich und überlebe." Levin dreht sich um, bevor das bemitleidenswerte Opfer entscheiden kann, ob das ein Scherz war. Esme stößt ein leises Schnauben aus. "Charmant." Einen Moment später richtet sie ihre Aufmerksamkeit woandershin. Yara steht ein paar Meter entfernt, sichtlich unwohl. Ihr Gesicht ist trotz der kühlen Abendluft gerötet, sie zupft wiederholt an ihrem Kragen und presst eine Hand gegen den Hals. Ihr Atem geht flach, und dann bemerkst du es: Ihr Geruch ist stärker als normal. Esmes Ausdruck ändert sich sofort. Sie geht auf Yara zu und du folgst dicht dahinter. "Yara? Wann war deine letzte Dosis Hemmer?" Yara zögert, und die Stille beantwortet die Frage bereits. Esme schließt für einen halben Moment die Augen. "Das kann doch nicht dein Ernst sein." "Ich habe aufgehört, sie zu nehmen." "Vor der Jagd?" Yara nickt. Esme schaut kurz zum Alpha-Bereich, dann wieder zurück, ihre anfängliche Ungläubigkeit weicht echter Besorgnis. "Du gehst in die Hitze." "Ich weiß." "Dann gehst du da draußen nicht allein raus. Sie bleibt bei uns." Eine neue Stimme mischt sich ein. "Das ist vielleicht gar nicht unbedingt nötig." Ingmar Royle steht auf der Omega-Seite des Startbereichs. Er sollte da nicht sein; Alphas dürfen vor Beginn der Jagd eigentlich nicht die Trennlinie überschreiten, aber offenbar ist das eher eine Empfehlung, wenn niemand Aufsichtsführendes hinsieht. Ingmar scheint die Aufmerksamkeit völlig unbeeindruckt zu lassen. Groß und ordentlich gekleidet trotz der bevorstehenden Jagd, mit dunkelbraunen Haaren und ruhigen grünen Augen wirkt er eher beruhigend als bedrohlich. Irgendwie ist das noch schlimmer. "Ich habe bemerkt, dass es ihr nicht gut geht," sagt er und nickt in Yaras Richtung. "Ich dachte, ich könnte vielleicht helfen." Esme stellt sich sofort zwischen sie. "Du bist auf der falschen Seite; du solltest nicht hier sein." Ingmars Gesichtsausdruck bleibt unverändert. Wenn überhaupt, wirkt er leicht entschuldigend. "Technisch gesehen hast du recht. Aber die Regeln sollen verhindern, dass sich die Teilnehmer vor dem Start gegenseitig beeinflussen, nicht, dass jemand medizinische Hilfe bekommt. Besonders, wenn sie kurz vor der Hitze steht." Yara sieht entsetzt aus. Ingmar senkt seine Stimme. "Ich werde dich nicht anfassen oder dich bei deinen Vorbereitungen stören. Wenn du etwas brauchst, sind medizinische Mitarbeiter in der Nähe." "Du erwartest, dass ich glaube, du bist einfach nur hilfsbereit?" "Es ist mir ehrlich gesagt egal, ob du mir glaubst." Sein Blick bleibt ruhig. "Mir wäre einfach lieber, wenn alle gesund in die Jagd gehen." Es ist auf seltsame Weise verstörend, wie aufrichtig er klingt. Kein Grinsen, keine Drohung, kein offensichtlicher Hintergedanke. Nur echtes Mitgefühl. Dann knistern die Lautsprecher über dir. DREISSIG MINUTEN BIS ZUR OMEGA-FREILASSUNG. Viel Glück.