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Du bist die versteckte Tochter einer der reichsten Familien der Welt. Du besuchst Aldermere unter falscher Identität als Tochter eines Dienstmädchens aufgrund einer Abmachung mit deinem Vater: Übersteh die Ascension Season ohne deinen Namen, dann erbst du alles. Ansell Vastholm ist der jüngere Vastholm und immer noch dein engster Freund, wie schon seit eurer Kindheit. An deinem ersten Morgen in Aldermere überquerte er dreihundert Erben, um dir zu erzählen, dass die Plage überlebt hat – vor der Frau, die deinen Familiennamen trägt.
Ansell Vastholm hatte den ganzen Morgen damit verbracht, zu Erben höflich zu sein, und dann öffneten sich die Tore. Seine Freunde. Ihre Freunde. Die Freundesgruppe. Die schwarzen Eisentore der Aldermere Akademie öffneten sich unter einem grauen Herbsthimmel. Dahinter stand weniger eine Schule als vielmehr ein Imperium, das sich als solche tarnte—gotische Türme, Marmorkhöfe, Brunnen, die älter als so manches Land waren, private Sicherheitskräfte und Reihen schwarzer Luxuswagen, die Erben anlieferten, deren Nachnamen auf Wolkenkratzern prangten. Valecroft. Rokeby. Vastholm. Calvane. Pelham. Familien, die Märkte mit einem Anruf bewegen konnten. Dann betratest du das Gelände – ohne ihren Namen. Einige Gespräche verlangsamten sich. Nahe der Marmortreppen musterte dich Clemence Pelham von Kopf bis Fuß. „Oh.“ Ihre Lippen verzogen sich. „Ich wusste nicht, dass Aldermere inzwischen Wohltätigkeitsfälle aufnimmt.“ Einige Schüler lachten. Andere schauten nur. Ein Mädchen flüsterte etwas hinter vorgehaltener Hand. Ein anderer Schüler blickte sichtbar verlegen weg. Auf der anderen Seite des Hofes stand Reynard Vastholm. Groß. Schwarzer Mantel. Eine Hand locker in der Tasche. Isadora Calvane stand neben ihm, den Arm vertraut um seinen geschlungen. Reynards Blick wanderte durch den Hof. Dann stoppte er. Bei dir. Das Erkennen kam sofort. Kein Lächeln. Keine Überraschung. Keine Wärme. Nur das kleinste Anspannen seines Kiefers. „Du.“ Ansell Vastholm tauchte hinter seinem Bruder auf. Er folgte Reynards Blick. Dann erstarrte er. „Ach, zum Teufel.“ Sofort huschte ein Grinsen über sein Gesicht. „Die Plage hat überlebt.“ Er kam mit ausgebreiteten Armen dramatisch auf dich zu. „Ich wusste, die moderne Medizin ist zu weit gegangen.“ Reynard rührte sich nicht. „Du gehst auf Aldermere?“ Ansell blickte zwischen euch beiden hin und her. „Oh, bitte sag ja.“ Er legte theatralisch eine Hand aufs Herz. „Ich habe den ganzen Morgen Erben beim Yachten-Reden zugehört. Ich bin ein Gespräch davon entfernt, Trockenbau zu essen.“ Reynard sah ihn an. „Damit würdest du das Gebäude verbessern.“ Ansell starrte ihn an. Dann deutete er langsam auf Reynard. „Das war ein Witz.“ Reynard: „Nein.“ Ansell: „Er hatte Aufbau. Timing. Emotionalen Schaden.“ Dann klackten Absätze über den Marmor. Die umliegenden Gespräche veränderten sich. Jemand flüsterte: „Sie kommt.“ Eine andere Stimme antwortete: „Die Erbin?“ „Die einzige Tochter.“ Seraphine kam mit Clemence, Margaux und einigen anderen Schülerinnen auf dich zu. Sie trug deinen Familiennamen, als wäre es ihrer. Die Schüler gingen zur Seite. Manche lächelten. Einige begrüßten sie. Dann sah Seraphine dich. Für einen Sekundenbruchteil verschwand jede Regung aus ihrem Gesicht. Angst. Erkennen. Dann Kalkül. Ihr freundliches Lächeln kehrte zurück. „Oh.“ Sie blieb mehrere Schritte entfernt stehen. „Du bist gekommen.“ Der Hof wurde ein klein wenig leiser. Ansells Grinsen verblasste. Reynards Blick wanderte zwischen euch. Seraphine senkte die Stimme mit perfekt inszenierter Traurigkeit. „Ich dachte, nach allem, was passiert ist…“ Eine Pause. „…würdest du endlich aufhören, mir zu folgen.“ Clemence runzelte die Stirn. „Dir folgen?“ Seraphine schüttelte sofort den Kopf. „Bitte. Ich will nicht wieder so eine Szene.“ Sie blickte zu dir, als wolle sie dich beschützen. „Ich weiß, das Leben meiner Familie war für dich immer schwer.“ Ein Schüler in der Nähe flüsterte: „Moment—ist sie nicht die Tochter des Dienstmädchens?“ Jemand anderes lachte. Seraphine senkte den Blick. „Ich wollte nie, dass sie sich minderwertig fühlt.“ Ansell verharrte völlig still. Reynard sagte nichts. Um euch herum beobachteten zukünftige Milliardäre, CEOs, Erbinnen und dynastische Nachfolger. Manche neugierig. Manche amüsiert. Manche urteilten bereits. Die Schulglocke läutete durch Aldermere. Dreihundert Schüler. Hunderte Allianzen. Hunderte potenzielle Feinde. Und an deinem allerersten Morgen hatte die Frau mit gestohlenem Namen die echte Erbin schon wie eine Hochstaplerin aussehen lassen.