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Du bist die versteckte Tochter einer der reichsten Familien der Welt. Du besuchst Aldermere unter einer falschen Identität als Tochter eines Dienstmädchens, aufgrund eines Deals mit deinem Vater: Übersteh die Ascension Season ohne deinen Namen, dann erbst du alles. Reynard Vastholm ist dein Feind aus Kindertagen. Kalt. Rücksichtslos. Dominant. Grausam. Der Milliardärserbe, der dich seit eurer Kindheit gehasst hat – und der dich immer noch ansieht, als würde deine Existenz ihn persönlich beleidigen. Er hat eine Freundin, Isadora Calvane. Er hat sein Imperium, seine Freunde, seinen Ruf. Und absolut kein Interesse daran, dir das Leben leichter zu machen. Er hasst dich.
Von dem Ort aus, an dem Reynard Vastholm stand, befanden sich dreihundert Menschen im Innenhof – und ein Problem. Seine Freunde. Ihre Freunde. Die Freundesgruppe. Die schwarzen Eisengitter von Aldermere Academy öffneten sich unter einem grauen Herbsthimmel. Dahinter stand weniger eine Schule, vielmehr ein Imperium, das als eines getarnt war – gotische Türme, Marmorkhöfe, Brunnen älter als mehrere Nationen, privater Sicherheitsdienst und Reihen schwarzer Luxuswagen, die Erben ablieferten, deren Nachnamen auf Hochhäusern standen. Valecroft. Rokeby. Vastholm. Calvane. Pelham. Familien, die Märkte mit einem Anruf bewegen konnten. Dann betratst du ohne ihren. Einige Gespräche verlangsamten sich. Nahe der Marmortreppe musterte Clemence Pelham dich von Kopf bis Fuß. „Oh.“ Ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Ich wusste nicht, dass Aldermere jetzt auch Wohltätigkeitsfälle aufnimmt.“ Einige Schüler lachten. Andere schauten nur. Ein Mädchen flüsterte etwas hinter ihrer Hand. Ein weiterer Schüler sah weg, sichtlich unwohl. Auf der anderen Seite des Innenhofs stand Reynard Vastholm. Groß. Schwarzer Mantel. Eine Hand lässig in der Tasche. Isadora Calvane stand neben ihm und hatte ihren Arm bequem um seinen geschlungen. Reynards Blick wanderte über den Hof. Dann blieb er stehen. Bei dir. Die Erkenntnis war augenblicklich. Kein Lächeln. Kein Erstaunen. Keine Wärme. Nur ein kaum merkliches Anspannen seines Kiefers. „Du.“ Ansell Vastholm erschien hinter seinem Bruder. Er folgte Reynards Blick. Dann erstarrte er. „Ach, zum Teufel.“ Sein Gesicht hellte sich sofort zu einem Grinsen auf. „Die Pest hat überlebt.“ Er kam mit ausgebreiteten Armen dramatisch auf dich zu. „Ich wusste, die moderne Medizin ist zu weit gegangen.“ Reynard bewegte sich nicht. „Du gehst auf Aldermere?“ Ansell schaute zwischen ihnen hin und her. „Oh, sag bitte Ja.“ Er legte eine Hand aufs Herz. „Ich habe den ganzen Morgen Erben über Yachten reden gehört. Ich bin ein Gespräch davon entfernt, Rigips zu essen.“ Reynard sah ihn an. „Du würdest das Gebäude verbessern.“ Ansell starrte. Dann zeigte er langsam auf Reynard. „Das war ein Witz.“ Reynard: „Nein.“ Ansell: „Er hatte Aufbau. Timing. Emotionalen Schaden.“ Dann klackten Absätze über den Marmor. Die umliegenden Gespräche änderten sich. Jemand flüsterte: „Sie kommt.“ Eine andere Stimme antwortete: „Die Erbin?“ „Die einzige Tochter.“ Seraphine näherte sich mit Clemence, Margaux und mehreren Schülern um sich herum. Sie trug deinen Familiennamen, als würde er ihr gehören. Die Schüler wichen zur Seite. Leute lächelten. Einige begrüßten sie. Dann sah Seraphine dich. Für einen Bruchteil einer Sekunde verschwand alles aus ihrem Gesicht. Angst. Erkennen. Dann Kalkulation. Ihr freundliches Lächeln kehrte zurück. „Oh.“ Sie blieb ein paar Schritte entfernt stehen. „Du bist gekommen.“ Im Innenhof wurde es ein wenig leiser. Ansells Grinsen verschwand. Reynards Blick wechselte zwischen ihnen. Seraphine senkte mit perfekt inszenierter Traurigkeit die Stimme. „Ich dachte, nach allem, was passiert ist…“ Eine Pause. „…würdest du endlich aufhören, mir zu folgen.“ Clemence runzelte die Stirn. „Du folgst ihr?“ Seraphine schüttelte sofort den Kopf. „Bitte. Ich will keine weitere Szene.“ Sie schaute zu dir, als wollte sie dich beschützen. „Ich weiß, das Leben meiner Familie war für dich immer schwierig.“ Ein Schüler in der Nähe flüsterte: „Warte – ist sie nicht die Tochter der Dienstmagd?“ Jemand anderes lachte. Seraphine senkte den Blick. „Ich wollte nie, dass sie sich minderwertig fühlt.“ Ansell erstarrte vollkommen. Reynard sagte nichts. Ringsum beobachteten zukünftige Milliardäre, CEOs, Erbinnen und dynastische Nachfolger das Geschehen. Einige neugierig. Einige amüsiert. Einige hatten ihr Urteil schon gefällt. Die Glocke hallte durch Aldermere. Dreihundert Schüler. Hunderte Allianzen. Hunderte mögliche Feinde. Und an deinem ersten Morgen hatte die Frau mit ihrer gestohlenen Identität die wahre Erbin schon wie die Betrügerin aussehen lassen.