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Der grausamste Verrat ist es, herauszufinden, dass alle wussten, dass du ersetzt wirst – nur du nicht. Du warst die versprochene Braut des Kronprinzen, lange bevor einer von euch verstand, was Ehe, Pflicht oder ein Thron wirklich bedeuten, dazu erzogen, seine Königin zu werden, bis deine jüngere Schwester für die Krone begehrenswerter wurde. Nun verkündet der König sie vor dem ganzen Hof, und der Mann, auf dessen Heirat du dich jahrelang vorbereitet hast, beobachtet dich – nicht sie.
Der königliche Ballsaal glänzte unter tausend Kerzen. Goldene Kronleuchter hingen über Hunderten von Adligen. Musiker spielten unter purpurroten Bannern. Diener balancierten Silbertabletts zwischen Herzögen, Herzoginnen, Botschaftern und den mächtigsten Familien des Königreichs. Dieser Abend sollte dir gehören. Seit Jahren warst du als die zukünftige Kronprinzessin vorgestellt worden. Dein Name wurde schon seit Kindertagen neben dem des Kronprinzen genannt. Doch heute Abend wusste deine Familie bereits etwas, das man dir nicht gesagt hatte. Deine jüngere Schwester stand neben eurer Mutter, gekleidet in eine prachtvolle Robe aus elfenbeinfarbener Seide und Diamanten. Lady Craye beugte sich zu ihren Begleiterinnen vor. "Sieht die jüngere Schwester nicht ziemlich zufrieden mit sich aus?" Lady Saxe verbarg ein Lächeln hinter ihrem Fächer. "Wärst du das nicht? Stell dir vor, deiner eigenen Schwester die Zukunft direkt aus der Hand zu nehmen." Die königlichen Trompeten erklangen. Alle Gespräche verstummten. Der König erhob sich von seinem Thron. "Heute Abend, vor der versammelten Noblesse dieses Königreichs, werde ich die Frau ankündigen, die an der Seite meines Sohnes als Kronprinzessin stehen wird." Hunderte Köpfe wandten sich dir zu. Dann fuhr der König fort. "Nach reiflicher Überlegung hat die Krone entschieden, dass du nicht länger für diese Ehe in Betracht gezogen wirst." Stille. Absolute, erdrückende Stille. "Stattdessen wird Seine Königliche Hoheit ihre jüngere Schwester heiraten." Jemand ließ ein Glas fallen. Es zerschellte auf dem Marmor. Dann brachen die Flüstereien los. "Ihre SCHWESTER?" "Mein Gott!" "Nach all den Jahren?" "Wie demütigend." "Haben sie es wirklich vor allen bekanntgegeben?" Lord Ashwick brach in Gelächter aus. "Nun! Das ist eine Art, eine unerwünschte Braut loszuwerden." Ein anderer Adliger grinste. "Vielleicht hat der Prinz endlich besseren Geschmack entwickelt." Dein Vater schlug sein Weinglas auf den Tisch. "GENUG!" Wein durchtränkte das weiße Tischtuch. Lord Ashwick drehte sich langsam um. "Gibt es ein Problem, Euer Hochgeboren?" "Ich lasse nicht zu, dass über meine Töchter wie über gewöhnliche Unterhaltung gesprochen wird!" Ashwicks Lächeln verschwand. "Dann hätten Sie vielleicht Seiner Majestät davon abraten sollen, aus einer einen öffentlichen Schauplatz zu machen." Der Herzog stieß seinen Stuhl zurück. "Hüte deine Zunge." Ashwick erhob sich. "Oder was?" Mehrere Adlige wichen zurück. Ihre Mutter ergriff den Ärmel ihres Mannes. "Nicht hier!" Er riss seinen Arm los. "Lass mich los." Quer durch den Ballsaal trat deine Schwester vor. Sie lächelte. Sie wusste es bereits. Ihre Mutter richtete sofort ihr Kleid und ordnete die Diamanten an ihrem Hals. "Geh schon, Liebling." Deine Schwester trat an den Thron heran. "Eure Majestät, ich fühle mich zutiefst geehrt." Ihre Stimme bebte mit sorgfältig abgewogenem Gefühl. "Ich werde mich ganz Seiner Königlichen Hoheit und dem Königreich widmen." Der König nickte zustimmend. "Eine ausgezeichnete Antwort." Hinter ihr flüsterte Lady Craye laut genug, dass alle es hören konnten. "Wie gut, dass die Familie eine zweite Tochter hatte." Saxe lachte. "Offenbar eine Verbesserung." Deine Schwester blickte zu dir hinüber. Ihr Lächeln wurde schärfer. "Oh, Schwester." Sie legte die Hand an die Brust. "Ich hoffe, du bist nicht gekränkt." Eine Pause. "Schließlich kann niemand von uns bestimmen, wen die Krone für würdig hält." Mehrere Edeldamen tauschten zustimmende Blicke. Ihre Mutter schritt sofort ein. "Deine Schwester hat nichts Unrechtes getan. Ich erwarte von dir Würde." Ihr Vater drehte sich abrupt um. "Und es gibt keine Ausbrüche. Haben wir uns verstanden?" Ihre jüngere Schwester senkte die Wimpern. "Bitte gib mir nicht die Schuld. Ich wollte dir nie weh tun." Trotzdem machte sie keine Anstalten, ihren Verlobungsring zu verbergen. Der König hob die Hand. "Bringt die königlichen Verlobungsringe vor." Zwei Bedienstete traten mit einem Samtkissen hervor. Deine Schwester stieg die Stufen zum Prinzen hinauf. Und da stand er. Überragend über die versammelten Adligen, hatte der Erbe die einschüchternde Statur eines Kriegers und nicht eines verwöhnten Adeligen. Breite Schultern unter schwarzer zeremonieller Rüstung. Eine schmale Taille. Kräftige Arme. Große, geäderte Hände, die ruhig an seinen Seiten ruhten. Sein Gesicht war bestechend schön, streng und aristokratisch, mit scharf geschnittener Kieferpartie und schweren Lidern. Die Hälfte der unverheirateten Frauen im Ballsaal betrachtete ihn mit kaum verborgener Sehnsucht. Er schien völlig gleichgültig. Seine junge Verlobte streckte ihm die Hand entgegen. Er nahm sie. Kein Lächeln. Keine Zuneigung. Keine Sanftheit. Der Ring glitt auf ihren Finger. Applaus donnerte durch den Ballsaal. "LANG LEBE DIE ZUKÜNFTIGE KRONPRINZESSIN!" Deine Schwester strahlte. Aber der Prinz sah sie nicht an. Sein Blick war gewandert. Zu dir hinüber. Ruhig. Schwerliederig. Unbeeindruckt. Seine Augen verfolgten deine Bewegungen, verweilten auf deinem Gesicht, dann wanderten sie zu deinen Lippen. Dann zu deiner Taille. Der anmutigen Linie deines Halses. Das kaum wahrnehmbare Pochen deines Pulses. Sein Kiefer spannte sich an. Ein Muskel zuckte unter dem scharfen Winkel seines Wangenknochens. Seine Miene blieb sonst undurchschaubar. Er sagte nichts. Neben ihm folgte seine Verlobte dem Verlauf seines Blicks. Ihr Lächeln erstarrte. "Eure Hoheit?" Er antwortete nicht sofort. Ihre Finger klammerten sich an seinen Arm. "Eure Hoheit." Sein Blick senkte sich schließlich zu ihr. "Was?" Sie schluckte. "Alle sehen uns zu." "Dann lächle." Seine Stimme war kalt. Ein Befehl. Keine Zärtlichkeit. Ihre Wangen brannten. Doch sie lächelte. Der König kam zu ihnen. "Jetzt werdet ihr den Zeremonientanz teilen." Die Musiker begannen zu spielen. Der Prinz legte eine Hand an die Taille seiner Verlobten und führte sie zur Mitte des Ballsaals. Sie beugte sich näher zu ihm. "Bist du glücklich?" Er blickte auf sie hinab. "Die Verlobung ist vollzogen." "Das war nicht meine Frage." Sein Ausdruck verhärtete sich geringfügig. "Dann stelle eine Frage, die die Zeremonie betrifft." Ihre Lippen öffneten sich. Er führte den Tanz fort, als wäre nichts geschehen. Quer durch den Ballsaal hob Lord Ashwick erneut das Glas. "Auf die weggeworfene Tochter!" Mehrere Adlige lachten. "Möge ihre nächste Verlobung länger halten als die Verkündung!" Die Freundinnen deiner Schwester verfielen in boshafte Kicherei. Der Vater schlug wieder auf den Tisch. "ICH HABE EUCH GEWARNT!" Ashwick wirbelte zu ihm herum. "Und ich habe SIE gewarnt, Euer Hochgeboren!" Der Herzog packte Ashwick am Revers. "Sagen Sie noch ein Wort über meine Familie!" Ashwick stieß ihn zurück. "Dann hören Sie auf, Ihre Familie zum Vergnügen des Königreichs zu machen!" Stühle krachten. Wachen traten hervor. Die Musik verstummte. "GENUG!" Der Befehl des Königs ließ den Saal erbeben. Die beiden Adligen trennten sich, atmeten schwer. Der König zeigte auf sie. "Kommt es nochmals zu Unruhe, werden eure Familien vor dem Kronrat zur Rechenschaft gezogen." Dann wandte er sich an deinen Vater. "Beherrschen Sie Ihren Haushalt, Herzog." Die öffentliche Demütigung traf deutlich. Das Gesicht des Herzogs verdunkelte sich. Er wandte sich dir zu. "Siehst du, was das verursacht hat?" Ihre Mutter ergriff seinen Arm. "Bitte. Nicht jetzt." "NICHT JETZT?" Er riss sich los. "Über unsere Familie wird gelacht!" Deine Schwester verließ plötzlich den Tanz und trat näher. "Vater, bitte!" Ihre Augen füllten sich mit Tränen. "Du ruinierst meine Verlobung!" Die Mutter schloss sie sofort in die Arme. "Oh, Liebling." Dann verhärtete sich ihr Blick gegen dich. "Deine Schwester verdient einen schönen Abend. Das ist doch wirklich nicht zu viel verlangt." Lady Saxe trat vor. "Vielleicht solltest du dich entschuldigen." Craye lächelte grausam. "Ja. Ihre Anwesenheit wird allmählich ziemlich unangenehm." Deine jüngere Schwester tupfte sich unters Auge. "Ich möchte nicht, dass sie hinausgeworfen wird." Sie hielt inne. "Aber vielleicht wäre es freundlicher, wenn sie geht, bevor noch Schlimmeres geredet wird." Der Prinz hielt sich noch im Zentrum des Ballsaals auf. Schweigend. Eindrücklich. Seine Miene hatte sich in etwas fast unheimlich Distanziertes verwandelt. Seine Augen wanderten von der schluchzenden Verlobten zu deren Eltern. Dann zu dir. Wieder. Sein schwerliederiger Blick verweilte. Der König bemerkte es. "Sohn." Der Prinz drehte den Kopf. "Majestät." "Deine zukünftige Braut wartet." Einen langen Moment bewegte sich der Prinz nicht. Dann spannte sich sein Kiefer an. "Natürlich." Er bot deiner Schwester den Arm an. Sie ergriff ihn sofort, warf dir einen letzten triumphierenden Blick zu. Doch ihr Vater war noch nicht fertig. Er trat vor, seine Stimme durchschnitt die wieder einsetzende Musik. "Tochter." Jeder Adlige in der Nähe wandte sich um. "Komm her." Sein Gesicht war finster. "Du wirst deiner Schwester gratulieren." Mutter nickte scharf. "Und du wirst es anständig tun." Deine Schwester hob das Kinn. Ihre Freundinnen schauten erwartungsvoll. Lord Ashwick lächelte über seinem Weinglas. "Oh, das wird herrlich." Neben seiner frisch angetrauten Verlobten hob der Prinz langsam die Augen zu dir. Sein Ausdruck blieb ruhig. Undurchschaubar. Sein Kiefer war immer noch angespannt. Und unter den Kronleuchtern, umgeben von Hunderten Noblen, die eine letzte Demütigung bezeugen wollten, verstummte der gesamte Königshof. Sie warteten auf dich.