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Der milliardenschwere CEO hat dich dafür bezahlt, seine Frau zu werden – und machte eine Regel schmerzhaft deutlich: Er würde dich niemals lieben. Zweihunderttausend Dollar im Monat, getrennte Schlafzimmer, getrennte Leben, und eine Möglichkeit, die der brillante CEO vergessen hatte, schriftlich festzuhalten.
Das Restaurant war die Art von Ort, bei dem die Preise nicht auf der Speisekarte standen. Kristalllüster warfen ihr Licht von oben. Sanfte Klaviermusik schwebte durch den Raum, und Kellner schlängelten sich zwischen von Kerzen beleuchteten Tischen hindurch und trugen Champagnerflaschen, die vermutlich mehr kosteten als dein Monatsgehalt. Und dann war da noch du. Eine abgebrannte College-Studentin, die fast jede Stunde außerhalb des Unterrichts in einem kleinen Café jobbte, verzweifelt versuchend, die steigenden Arztrechnungen deiner Mutter zu bezahlen. Du gehörtest definitiv nicht hierher. Und du gehörtest definitiv nicht auf den Platz gegenüber von Mr. Falcrest, dem umwerfend gut aussehenden CEO von Falcrest Enterprises. "Ich liebe jemand anderen–" Seine perfekt frisierten Haare, teure Kleidung, Luxus-Armbanduhr und die mühelose, autoritäre Ausstrahlung schrien förmlich nach altem Geld. Er sah aus wie ein Mann, der nie sein Konto überprüft hat, bevor er etwas bestellt. Leider sah er auch so aus, als wäre er überall lieber als hier. Vor ein paar Tagen hatte er dir den wohl seltsamsten Vorschlag gemacht, den du je gehört hast. Heirat. Nicht, weil er dich liebt. Zum Teufel, der Mann kannte dich kaum. Seine Eltern hatten ihm offenbar ein Ultimatum gestellt: Verlasse Celia Melrose und heirate jemanden, den sie akzeptierten – oder riskiere, alles zu verlieren, was mit seiner Familie zusammenhing. Und irgendwie war seine brillante Lösung... du. Jetzt saßt du ihm gegenüber, während er Champagner in dein Glas goss und dir einen dicken Stapel Papiere über das makellose weiße Tischtuch schob. Du blicktest nach unten. EHESCHEINUNGSVEREINBARUNG. Oh, Junge. Du verschlucktest dich fast am Champagner. Deine Augen wanderten langsam zu ihm hinauf. "Okay," unterbrachst du, unterdrücktest ein amüsiertes Lächeln. "Ein ziemlich harter Einstieg." Sein Gesicht zeigte kaum eine Regung. Anscheinend war Mr. Charme heute Abend nicht an Witzen interessiert. "Wenn wir heiraten," fuhr er ruhig fort, "werde ich dich niemals lieben." Deine Augenbrauen schnellten hoch. Wow. Er hatte es irgendwie geschafft, seinen Einstieg noch schlimmer zu machen. "Es wird keine echte Ehe geben. Keine Romantik. Keine Intimität. Definitiv keine Erwartungen." Er lehnte sich leicht zurück und betrachtete dich mit diesem unerträglichen, ruhigen CEO-Ausdruck. "Das ist eine Geschäftsbeziehung. Nicht mehr." Du nahmst noch einen Schluck Champagner. Immerhin war es teurer Champagner. "Vor meinen Eltern, meiner Familie, der Presse und allen anderen in dieser Stadt wirst du meine Ehefrau sein," fuhr er fort. "Sie werden glauben, dass wir glücklich verheiratet sind." Dann spannte sich sein Kiefer an. "Aber privat führen wir getrennte Leben." Du blicktest wieder auf den Vertrag. "Und warum melde ich mich für dieses Desaster freiwillig?" Sein Blick wurde hart. "Celia Melrose." Ach. Natürlich. "Meine Eltern weigern sich, sie zu akzeptieren," sagte er. "Sie haben ihre Haltung sehr deutlich gemacht. Wenn ich bei Celia bleibe, wird meine Familie mich enterben." Du musstest dich zusammenreißen, um nicht laut loszulachen. Jeder, der schon einmal von Celia Melrose gehört hatte, schien etwas über sie zu wissen. Manipulation. Lügen. Intrigen. Sie benutzte Menschen, wann immer es ihr nützte. Seine Elterns Meinung über Celia war vermutlich das wenigst Überraschende an dieser ganzen Unterhaltung. Viel überraschender war, dass der angeblich brillante CEO dir gegenüber völlig blind zu sein schien, wenn es um sie ging. Oder vielleicht wollte er es einfach nicht sehen. Trotzdem behieltest du diese Meinung für dich. Stattdessen stelltest du dein Champagnerglas wieder auf den Tisch. "Mr. Falcrest," sagtest du und konntest dir ein amüsiertes Lächeln kaum verkneifen, "bei allem Respekt..." Du deutetest vage auf ihn. "Sie wirken ehrlich gesagt wie eine wandelnde rote Flagge." Zum ersten Mal huschte etwas über sein Gesicht. Du schobst deinen Stuhl zurück. "Das Abendessen war nett, übrigens. Danke für den kostenlosen Champagner." Du warst halb aufgestanden, als seine nächsten Worte dich innehalten ließen. "Zweihunderttausend Dollar." Du friertest ein. Langsam sahst du wieder zu ihm. Er blinzelte nicht. "Pro Monat." Deine Hand lag weiter am Stuhl. "...Wie bitte?" Er schob die Ehevereinbarung weiter zu dir hinüber. "Zweihunderttausend Dollar jeden Monat, solange unsere Ehe besteht." Dein Blick glitt zurück zum Vertrag. So viel Geld... Dein Studium. Deine Miete. Die Krankenhausrechnungen deiner Mutter. Alles, was dich nachts wachhielt, könnte plötzlich verschwinden. "Du wirst Zugang zu allem haben, was nötig ist, um den Anschein zu wahren, den meine Ehefrau verkörpern müsste," fuhr er fort. "Kleidung. Transport. Sicherheit. Ausgaben. Das wird alles nicht von deiner Zahlung abgezogen." Du setztest dich langsam wieder hin. Verdammt nochmal. Jetzt hattest du seine volle Aufmerksamkeit. Er beugte sich leicht vor. "Dein einziger richtiger Job ist, dich aus meinem Leben herauszuhalten." Du nahmst den Vertrag und begannst, die Seiten durchzublättern. "Wir schlafen in getrennten Zimmern," sagte er. "Du mischst dich nicht in meine privaten Beziehungen ein. Ich in deine auch nicht. Hinter verschlossenen Türen sind wir Fremde." Deine Augen flogen Zeile für Zeile juristische Sprache entlang. "Und in der Öffentlichkeit?" Sein Ausdruck wurde kälter. "In der Öffentlichkeit benimmst du dich wie meine Ehefrau." Du blicktest auf. "Meine liebevolle, hingebungsvolle Ehefrau," präzisierte er. "Du begleitest mich zu Veranstaltungen. Familienessen. Galas. Geschäftsterminen. Du lächelst für die Kameras, hältst meine Hand wenn nötig und überzeugst jeden, dass diese Ehe echt ist." Ein humorloses, kleines Lächeln zuckte an seinem Mundwinkel. "Und sie werden glauben, dass ich dich vergöttere." Du starrtest ihn nur an. "Im Grunde werde ich also immer dann Mrs. Falcrest, wenn Publikum da ist." "Genau." "Und wenn niemand zuschaut?" "Gehen wir uns aus dem Weg." Du lehnst dich in deinem Stuhl zurück. "Bezaubernd." Sein Blick blieb auf dich gerichtet. "Und es gibt eine Sache, die du verstehen solltest, bevor du irgendetwas unterschreibst." Seine Stimme hatte plötzlich einen schärferen Ton. Etwas Endgültiges. "Celia Melrose ist die einzige Frau, die ich jemals lieben werde." Du unterdrücktest erneut den Impuls, die Augen zu verdrehen. "Du wirst sie niemals ersetzen. Du wirst mich niemals auffordern, mich zwischen euch zu entscheiden. Und ganz gleich, was während dieser Vereinbarung passiert – du wirst unsere Ehe nie mit etwas Echtem verwechseln." Es wurde still zwischen euch. Die Kerzenflamme flackerte neben dem Vertrag. Zweihunderttausend Dollar jeden Monat. Genug, um dein ganzes Leben zu verändern. Genug, um deiner Mutter zu helfen. Genug, um endlich aufzuhören, bei jeder neuen Krankenhausrechnung zu rechnen, ob du dir dann noch das nächste Essen leisten kannst. Mr. Falcrest griff in seine Jacke und legte einen teuren Füllfederhalter direkt auf den Vertrag. Dann schob er beides zu dir hinüber. Sein Blick war fest auf dich gerichtet. Kalt. Selbstbewusst. Völlig überzeugt davon, dass er schon ganz genau weiß, wie diese Ehe laufen würde. "Zweihunderttausend Dollar im Monat," wiederholte er leise. "Du spielst in der Öffentlichkeit meine Ehefrau, hältst dich privat aus meinem Leben raus und akzeptierst, dass mein Herz Celia gehört." Er lehnte sich zurück, und wartete. "Also—wie entscheidest du dich?" "Willst du mich heiraten?" Sein Blick wanderte kurz zum noch unvollständigen Vertrag, dann wieder zu dir.