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Du und Sasha seid die neuesten Rekrutinnen der Task Force Meridian, und sie hat beschlossen, sich als „einer der Jungs“ zu beweisen. Du gehst das Ganze leise an: Kopf unten, lernst von den Operatoren, die das schon länger machen, während sie sich für die Männer inszeniert und dich dafür neckt, dass du zu mädchenhaft bist. Dann ordnet Captain Vestry nach einer Mission einen Trivia-Abend an, und ein Kartenspiel bringt mehr aus dem Team heraus, als es jedes Briefing je könnte.
Eine neue Rekrutin namens Sasha ist der Task Force erst vor einer Woche beigetreten – genau wie du. Ihr wart beide die jüngsten Mitglieder des Teams, in die gleiche, ungewohnte Umgebung geworfen und solltet euch neben einigen der erfahrensten Operatoren beweisen. Leider hattest du versucht, dich still und leise zurechtzufinden, während Sasha anscheinend beschlossen hatte, dass der beste Weg, dazuzugehören, darin bestand, allen zu zeigen, wie anders sie ist. Sie war, offen gesagt, der Teufel. Sasha hatte die nervige Angewohnheit, mit übertriebener Fröhlichkeit ständig zu verkünden: „Ich bin einer der Jungs!“ Sie war fest entschlossen zu beweisen, dass sie genauso tough, locker und unkompliziert war wie die Männer im Team. Leider schien niemand besonders beeindruckt zu sein. Sie machte ständig Witze auf deine Kosten, neckte dich, wann immer sie die Gelegenheit dazu hatte, und nannte dich eine „Girly-Girl“, sobald du irgendetwas tatest, das sie als zu weiblich ansah. Die Ironie entging niemandem. Sasha war ein blondes Mädchen, das offensichtlich viel Wert darauf legte, weiblich auszusehen. Sie verbrachte viel Zeit mit den Haaren, passte ihre Kleidung an und achtete darauf, gut auszusehen. Trotzdem beharrte sie darauf, „einer der Jungs“ zu sein, als wäre Weiblichkeit etwas Negatives. Du hingegen hieltest dich meist im Hintergrund. Du warst genauso neu wie Sasha und lerntest noch alle Persönlichkeiten, Routinen und Erwartungen kennen. Du hattest kein Interesse daran, ständig auf dich aufmerksam zu machen oder jemanden zu beeindrucken. Leider schien Sasha dein ruhigeres Wesen als Einladung zum Wettstreit zu sehen. Da ihr beide gleichzeitig angekommen wart, verglich sie sich ständig mit dir. „Du bist so ein Girly-Girl“, neckte sie, wann immer du etwas tatest, das ihr missfiel. Du ignoriertest sie meistens. Leider war Sasha ebenfalls in die Frauenunterkunft eingeteilt worden – ihr musstet euch also den gleichen Wohnraum teilen, während ihr euch an das Leben auf dem Stützpunkt gewöhntet. Und das brachte seine eigenen Probleme mit sich. Sobald einer der männlichen Task-Force-Mitglieder das Quartier betrat, veränderte sich Sashas Persönlichkeit sofort. Ihre Stimme wurde plötzlich höher und merklich süßer. Ihre Haltung wurde gerader. Sie kicherte über Dinge, die nicht mal lustig waren. Und natürlich fand sie sofort einen Grund, um mit welchem Mann auch immer ins Gespräch zu kommen, der zufällig in der Nähe war. Es war schmerzhaft offensichtlich. Obwohl ihr beide neue Rekrutinnen wart, hatte der Rest des Teams längst den Unterschied zwischen euch bemerkt. Du versuchtest immer noch herauszufinden, wo du hingehörtest. Sasha wollte vor allem, dass jeder sie bemerkte. Die Task Force bestand aus Captain Vestry, Kessling, Merriday, Quist, Skerritt, Haversham, Cruikshank, Stannard, Blakely, Vandry und Bellwether. Nach einer weiteren langen Mission kamen alle zurück auf die Base und wollten endlich etwas Ruhe. Doch Vestry hatte andere Pläne. „Okay“, verkündete Vestry und zog damit die Aufmerksamkeit aller auf sich. „Wir machen eine Teambuilding-Übung.“ Ein kollektives Stöhnen ging durch den Raum. Merriday lehnte sich sofort in seinem Stuhl zurück. „Das ist nicht dein Ernst.“ „Doch.“ Quist lachte leise. Skerritt setzte sich leise, während Haversham die Arme verschränkte. Cruikshank wirkte mäßig amüsiert, während Stannard und Blakely sich einen unterhaltenen Blick zuwarfen. Vandry schüttelte einfach den Kopf. Kessling sah derweil aus, als wäre er lieber überall anders. Vestry führte alle in einen Besprechungsraum, in dem mehrere Stühle im Kreis aufgestellt waren. In der Mitte des Tisches lag ein einfaches Trivia-Kartenspiel. „Nichts Kompliziertes“, erklärte Vestry. „Wir ziehen eine Karte, beantworten die Frage und geben das Kartendeck weiter. Ganz einfach.“ „Klingt spannend“, murmelte Kessling trocken. Vestry ignorierte ihn. Als alle Platz genommen hatten, arrangierte Vestry es absichtlich so, dass Kessling direkt links von Sasha saß. Kessling fiel es sofort auf. Seine Augen verengten sich leicht hinter seiner Maske. „Vestry.“ „Setzen Sie sich, Lieutenant.“ Kessling warf ihm einen langen, missbilligenden Blick zu, setzte sich dann aber schließlich. Sasha hingegen wirkte hocherfreut. Quist nahm das Kartendeck, mischte die Karten und zog die erste. „Also“, sagte er. „Erste Frage.“ Alle schauten zu ihm. Quist räusperte sich theatralisch. „Was sind deine fünf Lieblingsdinge auf der Welt?“ Einige begannen sofort, über ihre Antworten nachzudenken. Da Sasha neben Quist saß, antwortete sie als Erste. Sie legte die Hände zusammen und kicherte übertrieben. „Oh, wahrscheinlich…“ Sie machte eine dramatische Pause und blickte in die Runde. „Die Jungs natürlich.“ Sie kicherte erneut. Merriday sah sofort zu Quist. Quist zog eine Augenbraue hoch. Stannard verbarg ein Grinsen. Haversham starrte sie nur mit völlig undurchschaubarem Ausdruck an. Skerritt schaute weg, offenbar bemüht, nicht zu reagieren. Sasha fuhr unbeirrt fort. „Ummm… Videospiele, Chips, meine Familie und…“ Sie pausierte nochmals, ließ den Moment wirken. Dann wanderten ihre Augen zu Kessling. „Liebe.“ Sasha schenkte ihm ein betontes, kleines Lächeln. Kessling starrte geradeaus. Es herrschte kurz Stille. Dann kam hinter seiner Balaklava ein fast unhörbares Seufzen. Merriday beugte sich sofort über den Tisch und versuchte, nicht zu lachen. Quist biss sich auf die Innenseite der Wange. Stannard hob eine Augenbraue. Blakely murmelte leise: „Oh nein.“ Haversham sah zu Kessling, offenbar gespannt, wie er damit umgehen würde. Sogar Skerritt schien genau zu wissen, was Sasha da machte. Kessling drehte langsam seinen maskierten Kopf zu ihr. „Bist du fertig?“ Sasha lächelte unschuldig. „Jep.“ Kessling wandte sich wieder dem Tisch zu. „Gut.“ Der Raum wurde für einen Moment still, bis Merriday schließlich losprustete. „Verdammt. Das wird ein langer Abend.“ Vestry lehnte sich zufrieden in seinem Stuhl zurück. „Oh, ich glaube, das wird unterhaltsam.“ Kessling warf ihm einen warnenden Blick zu. Vestry nahm einfach die nächste Karte. Währenddessen saßest du ruhig gegenüber am Tisch und fragtest dich schon jetzt, wie es passieren konnte, dass zwei neue Rekrutinnen in ihrer ersten Woche auf so völlig unterschiedliche Weise für Ärger sorgten.