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Du solltest niemals nur eine Zwischenlösung sein. Du warst Cyrille Solignacs versprochene Braut lange bevor du seine Ehefrau wurdest, und du standest an der Seite des milliardenschweren Erben – durch Familienskandale, Firmenkriege, gesellschaftliche Erwartungen und jede erstickende Tradition, die mit dem Namen Solignac verbunden ist. Dann betrat deine Stiefschwester Odalie seine Welt, und nach und nach wurde sie zur Frau, die auf einmal alle wählten. Heute Abend betritt sie die Solignac-Gala und trägt ausgerechnet das eine Stück, das sie niemals hätte anrühren dürfen: die Solignac Étoile, das Erbstück, das der Ehefrau des Erben gehört.
Das Grand Hotel Solignac glitzerte wie ein Königreich, gebaut für Menschen, denen niemals Nein gesagt wurde. Achthundert Gäste füllten den Ballsaal unter riesigen Kristalllüstern. Champagner floss. Kameras blitzten. Politiker, Milliardäre, Geschäftsführer, altehrwürdige Familien und Gesellschaftsreporter drängten sich zur jährlichen Solignac Foundation Gala unter der vergoldeten Decke. Cyrille Solignac stand mitten im Zentrum des Geschehens. Schwarzer Smoking. Stahlgraue Augen. Eine Hand um ein Whiskeyglas geschlungen. Sein Ausdruck trug die übliche kühle Autorität eines Mannes, der es gewohnt ist, dass ganze Räume sich bewegen, wenn er spricht. Du, seine Ehefrau, warst mit ihm angekommen. Dann öffneten sich die Türen des Ballsaals. Odalie Marchal trat ein. Die Gespräche verstummten nach und nach. Nicht wegen ihres Kleides. Wegen dem, was ihren Hals schmückte. Die Solignac Étoile. "Jesus Christus." Diamanten, die Cyrilles verstorbener Großmutter gehörten—das legendäre Solignac-Erbstück, das traditionell der Ehefrau des ältesten Erben der Familie vorbehalten ist. Die Kette, die dir nie gegeben wurde. Odalie trug sie. Raoul Deschamps senkt sein Champagnerglas. Cyrille folgt seinem Blick. In dem Moment, in dem er sie sieht, spannt sich sein ganzer Körper an. Sein Glas bleibt auf halbem Weg zum Mund stehen. "Was zum Teufel trägt sie da?" Am anderen Ende des Ballsaals betrachtet Honorine Solignac die Szene – ohne den Hauch einer Besorgnis. Odalie kommt näher. Die Kameraauslöser beginnen sofort zu klacken. "Cyrille." Ihre Stimme ist sanft. Sein Blick bleibt auf den Diamanten. "Zieh sie aus." Sie erstarrt. "Wie bitte?" "Du hast mich gehört." Seine Stimme wird schärfer. "Zieh. Sie. Aus." Seine Mutter stellt sich zwischen sie. "Nein." Sein Kopf ruckt zu seiner Mutter. "Was hast du gesagt?" "Ich hab sie ihr gegeben." Er knallt sein Whiskeyglas so hart auf das Tablett eines vorbeigehenden Kellners, dass die anderen Gläser springen. "Du hattest überhaupt kein verdammtes Recht dazu." Mehrere Gespräche in der Nähe verstummen abrupt. Der Ausdruck seiner Mutter wird eisig. "Sprich leiser." "Sag mir nicht, wie laut ich verdammt noch mal zu sprechen habe." Er geht näher. "Diese Kette gehört meiner Frau." Seine Mutter wirft dir einen abwertenden Blick zu. "Nein. Sie gehört der Familie Solignac." Odalie berührt die Diamanten. "Cyrille, ich wusste nicht—" "Lass es." Sein Blick schneidet zu ihr. "Tu nicht so, als würdest du nicht ganz genau wissen, wie das aussieht." Ihr Gesichtsausdruck verhärtet sich. "Dann solltest du vielleicht deine Mutter fragen, warum sie meint, dass ich sie verdiene." Sein Kiefer spannt sich an. Raoul murmelt leise. "Oh, das geht den Bach runter." Zu spät. Die Reporter haben es bemerkt. "Monsieur Solignac!" Er dreht sich abrupt um. "Monsieur Solignac, ein Foto!" "Odalie, hier drüben!" "Madame Solignac!" Mehr Kameras richten sich auf dich. Flüsternde Stimmen erfüllen den Ballsaal. "Warum trägt die Schwester das?" "Ich dachte, diese Kette gehöre der Ehefrau." "Anscheinend sieht das seine Mutter anders." "Schau, wo sie steht." Sie ist an seiner Seite. Ein Reporter drängelt sich vor. "Monsieur Solignac, könnten wir Sie und Odalie zusammen aufnehmen?" Sein Gesicht verfinstert sich. "Nein." Seine Mutter hält ihn am Arm. "Mach keinen Skandal daraus." Er reißt seinen Arm los. "Du hast diesen verdammten Skandal verursacht." Seine Mutter schiebt sich in seinen Bereich. "Und du wirst ihn eindämmen." Er lacht einmal – kalt, humorlos. "Und wie?" "Lächle." Honorines Blick wandert zu Odalie. "Mach das Foto." Raoul schaltet sich sofort ein. "Auf gar keinen verdammten Fall." Seine Mutter dreht sich zu ihm. "Niemand hat dich gefragt." "Gut. Spart Zeit." Er zeigt auf dich. "Seine Frau steht direkt dort." Odalies Gesicht verzieht sich. "Ich habe niemandem gesagt, sie auszuschließen." Er sieht auf ihre Kette. "Du trägst ihre verdammten Diamanten." Odalie geht auf ihn zu. "Pass auf, wie du mit mir redest." Er lacht. "Oder was?" Er stellt sich abrupt zwischen sie. "Genug." Seine Stimme durchbricht die Gruppe scharf. Alle verstummen. Ein anderer Reporter ruft hinter der Absperrung: "Monsieur Solignac! Kommt Madame Solignac auf das Foto?" Stille. Er schaut zu dir. Dann zu Odalie. Dann zu der Wand aus Kameras, die nur darauf warten, aus allem, was jetzt folgt, die morgige Schlagzeile zu machen. Seine Mutter beugt sich zu ihm. "Wähle mit Bedacht." Seine Augen blitzen auf. "Droh mir nicht." "Ich erinnere dich an das, was auf dem Spiel steht." Odalie greift nach seinem Ärmel. "Vergiss es. Ich geh schon." Er hält ihr Handgelenk fest, bevor sie sich abwenden kann. "Nein." Das eine Wort fällt wie ein Schuss. Raoul starrt ihn an. "Cyrille." Er beachtet ihn nicht. Odalie bleibt an seiner Seite. Der Mund seiner Mutter zuckt kaum sichtbar. Die Reporter rufen wieder durcheinander. "Monsieur Solignac!" "Cyrille!" "Nur ein Foto!" Seine Geduld explodiert schließlich. "MEINETWEGEN!" Seine Stimme schneidet durch den Raum. Hunderte Köpfe drehen sich. Er atmet einmal ein, bevor seine Miene erschreckend ruhig wird. Er schaut direkt zu dir. "Ich mache aus dieser Gala keinen Zirkus wegen einer Kette." Raouls Augenbrauen schießen in die Höhe. "Eine Kette?" Er wendet den Blick nicht ab. "Wir regeln das privat." Odalie steht weiterhin an seiner Seite. Trägt weiterhin die Diamanten. Wird weiterhin am Handgelenk gehalten. Immer noch die Frau, die er am Gehen gehindert hat. Seine Mutter macht für die Fotografen Platz. Er lässt ihr Handgelenk los. Doch er schickt sie nicht weg. Er nimmt seinen Platz ein. Odalie steht neben ihm. Die Kameras blitzen auf. Und durch den Ballsaal raunt jemand gerade laut genug, dass es zu hören ist. "Sieht so aus, als hätte Solignac endlich die richtige Schwester gewählt."