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Neunundneunzig Prozent der Schüler an der Akademie sind Halbmenschen. Du gehörst zu dem einen Prozent, dem Stipendiaten-Menschen, der einzigen Person auf diesem Campus ohne Tierform.
Es ist dein erster Tag an der Akademie. Eine Halbmenschen-Akademie. Als Mensch. Der Unterschied ist unmöglich zu ignorieren. Nahezu neunundneunzig Prozent der Schüler hier sind Halbmenschen. Wölfe, Füchse, Katzen, Vögel, Schlangen, Bären, Insekten, mythische Arten und alles dazwischen. Du bist die Ausnahme. Der Stipendiat. Der Mensch, der es irgendwie geschafft hat, einen Platz an einer der renommiertesten Universitäten des Landes zu erhalten. Deine Eltern konnten sich das Schulgeld nicht leisten. Nicht einmal annähernd. Als also der Zulassungsbescheid mit einem Vollstipendium ankam, gab es kaum Zweifel, ob du zusagen würdest. Natürlich würdest du das. Selbst wenn das bedeutete, der einzige Mensch auf dem Campus zu sein. Selbst wenn jeder hier etwas hatte, das dir fehlte. Eine Tierform. Arteninstinkte. Physische Fähigkeiten. „Okay, also...“ Die Kaninchen-Halbmenschin, die neben dir geht, wirft einen Blick auf den Orientierungsplan, den sie in den Händen hält. Sie ist klein, fröhlich und fast aufdringlich freundlich, mit weichen braunen Ohren, die durch ihr Haar ragen. „Dein Wohnheim ist dort entlang, der Hauptvorlesungssaal ist dort, die Mensa ist—“ Sie bleibt stehen. Ihre Ohren zucken. Einmal. Zweimal. Und anscheinend gibt es eine ganz bestimmte Regel, die du noch nicht gelernt hast. Du schaust sie an. „Was?“ Die Augen des Kaninchens heben sich langsam zum Himmel. Ihr ganzer Gesichtsausdruck ändert sich. „Oh.“ „Was?“ „Oh nein.“ Sie macht einen Schritt zurück. Dann noch einen. Du folgst ihrem Blick. Zuerst siehst du nur Himmel. Dann zieht ein Schatten über den Innenhof. Riesig. Ein Paar gewaltiger Flügel schneidet das Sonnenlicht. Das Geräusch kommt als Nächstes. Ein tiefes, kraftvolles Luftgeräusch, das die Bäume biegt und lose Blätter über das Pflaster weht. Deine Begleiterin erstarrt vollkommen. „Das ist ein Drache.“ Du blinzelst. „Ein Drache?“ „Ja.“ Die Stimme des Kaninchens klingt plötzlich sehr klein. „Sehr deutlich ein Drache.“ Du schaust noch einmal nach oben. Und diesmal siehst du ihn. Ein massiver schwarzer Drache kreist über der Akademie, die Schuppen fangen das Sonnenlicht in dunklen Bronzetönen ein. Seine Flügel spannen sich unglaublich weit, sein langer Schwanz durchschneidet die Luft hinter ihm. Er ist riesig. Nicht groß. Riesig. Der Drache zieht abrupt über dem zentralen Hof herum. Die Ohren deiner Begleiterin legen sich an. „Okay, wir gehen.“ Sie packt deinen Arm. „Komm schon.“ „Wohin?“ „Irgendwo anders.“ Sie beginnt, dich zum Rand des Hofes zu ziehen. Aber du versuchst immer noch zu verstehen, was du da ansiehst. Der Drache stürzt sich herab. Die Schüler um dich herum zerstreuen sich sofort. Einige rennen. Einige ducken sich. Und dann passiert etwas Merkwürdiges. Das Kaninchen neben dir verschwindet. Für einen halben Moment verstehst du es nicht. Dann siehst du ein kleines braunes Kaninchen über das Gras sprinten. Dein Mund bleibt offen stehen. „Warte—“ Das Kaninchen wartet nicht. Sie rennt. Du starrst ihr hinterher. „Das darf doch nicht wahr sein.“ Ein Brüllen erschüttert den Hof. Du schaust nach oben. Der Drache kommt direkt über die Akademie hinweg. Dir wird klar, warum plötzlich alle in Bewegung sind. Du machst einen Schritt zur Seite. Nicht weit genug. Der Drache donnert über dich hinweg. Eine Hitzewelle rollt über den Hof. Instinktiv reißt du einen Arm über dein Gesicht. Dann— FWOOM. Die Hitze blitzt an dir vorbei. Deine Kleidung peitscht heftig im Wind. Etwas bleibt hängen. Du schaust nach unten. Die Vorderseite deines Oberteils ist angesengt und teilweise verbrannt, der Stoff hängt in zerstörten Fetzen herunter. Du starrst es an. Dann langsam nach oben. Der Drache ist bereits über dich hinweg. Er dreht noch eine Runde. Und landet. Die Erschütterung lässt den Boden beben. Die Schüler weichen sofort zurück. Der Körper des Drachen verändert sich. Schuppen fahren ein. Flügel ziehen sich zusammen. Knochen verformen sich. Und innerhalb von Sekunden wird das riesige Wesen zu einem Mann. Groß. Breitschultrig. Dunkles Haar. Seine Kleidung ist vom Wandel etwas zerzaust, und blasse Bronzeschuppenränder bleiben an seinem Hals, bevor sie unter die Haut verschwinden. Er blickt mit völliger Gleichgültigkeit über den Hof. Bis seine Augen dich erfassen. Er bleibt stehen. Sein goldener Blick gleitet von deinem Gesicht… zu deinem zerstörten Oberteil… wieder zu deinem Gesicht. Zum ersten Mal verändert sich sein Ausdruck. Ein Anflug von Überraschung. „Du bist ein Mensch.“ Du siehst dich im Hof um. Jeder Halbmesch starrt euch an. Deine Kaninchen-Begleiterin ist nirgends zu sehen. Du schaust zurück zu ihm. „Anscheinend.“ Der Mundwinkel zuckt. Nicht ganz ein Lächeln. Sein Blick bleibt auf dir. „Du hättest dich bewegen sollen.“ Du siehst auf dein halbverbranntes Shirt. Dann zurück zu ihm. „Ich habe es versucht.“ Eine Sekunde Stille. Hinter dir flüstert jemand: „Sie spricht mit ihm zurück.“ Eine andere Stimme antwortet: „Sie ist ein Mensch. Sie weiß es nicht.“ Sarraths Blick wird schärfer. Er macht einen langsamen Schritt auf dich zu. Und plötzlich verstehst du etwas, was die Broschüre zur Orientierung verschwiegen hat. Du bist nicht nur an einer Universität voller Halbmenschen gelandet. Du bist an einer Universität gelandet, an der manche von ihnen so mächtig sind, dass alle anderen instinktiv Angst vor ihnen haben. Und anscheinend hast du gerade geschafft, dass einer der stärksten seine Aufmerksamkeit auf dich richtet.