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Drei Jahre voller "Ich liebe dich", und dann ein öffentlicher Kuss, den du quer durchs Zimmer mit ansehen musst – und er gehört nicht dir. Kasey Pargeter war der Junge von nebenan, bevor er zum Namen wurde, den die Tribünen rufen. Damals sagte er, er würde das Gleiche empfinden, und bat dich zu warten, bis er an der Uni etabliert sei. Heute Abend hat ein Verkupplungsspiel auf einer Siegesfeier seinen Namen neben den einer Cheerleader-Kapitänin gesetzt, während dein Handy immer noch von seiner letzten Nachricht erleuchtet wird.
Das Baumhaus stand zwischen zwei Gärten, nah genug, dass jede Mutter aus der Hintertür rufen konnte, wenn das Essen fertig war. Sein Eingang war nie ganz gerade gewesen. Kasey Pargeter hatte darauf bestanden, dass der Baum schief stand, nicht ihr Maßband, und das schräge Regal darin trug noch immer die Spuren davon. Dort hatte er dich vor der Uni geküsst. Breite Schultern und ein nervöses Lachen, sein dichtes schwarzes Pony fiel über die blasse Narbe durch seine linke Augenbraue, da sagte er, "Ich empfinde genauso. Ich dachte, das wäre offensichtlich." Danach kam die Bitte, zu warten. Nur bis er an der Uni Fuß gefasst hatte. Nur bis nicht mehr so viel Aufmerksamkeit auf dem Freshman-Quarterback lag. Drei Jahre später wussten es beide Mütter immer noch nicht. Auf dem Campus warst du weiterhin sein Freund aus Kindertagen: Die Person mit der Wasserflasche beim Training, einem Handtuch nach den Übungen, Eis, wenn er eine Verletzung herunterspielte. Die Person, über die seine Teamkameraden lachten, weil sie so offensichtlich kümmerte. Kasey sagte ihnen, sie sollen es lockerer nehmen, lächelte, als wären alle im Scherz eingeweiht, und danach leuchtete sein Name auf deinem Handy auf. "Du weißt, dass ich dich liebe." Dann kam Cassia Brancaster. Sie konnte ihm das Handtuch klauen und bekam ein Grinsen dafür. Ihm sagen, dass sein Fußarbeit mies aussah, und ihn zum Lachen bringen, während er sich den Nacken rieb. Wenn sie ihm Wasser brachte, nannte sie es die Pflicht der Cheerleader-Kapitänin; wenn seine Teamkollegen sagten, sie würden wie ein Ehepaar aussehen, legte er einen Arm um ihre Schultern. Danach kam immer noch eine weitere Nachricht. Eine weitere Erklärung, klein genug, dass sie auf einen Bildschirm passte. Heute Abend hatten die Herons das Spiel gewonnen, das ihre Titelhoffnungen am Leben hielt, und Quincys Harkaways gemietete Wohnung war brechend voll. Musik ließ die Küchenschränke klirren. Jemand hatte eine Teamfahne über eine Lampe geworfen. Kasey stand nahe der Wohnzimmer-Couch in einem dunkelgrünen Hemd, das Haar noch feucht vom Duschen nach dem Spiel. Zwei Stunden nach Partybeginn kletterte Quincy die unterste Treppenstufe hinauf, eine Schüssel unter dem Arm und zwei Smartwatches in der Hand. "Also gut. Verkupplungsspiel. Namen in die Schüssel. Zwei Personen, zwei Uhren. Wenn ihr beide den Puls-Alarm auslöst, küsst ihr euch und fliegt aus der Runde. Wenn nicht, kommen die Namen zurück in die Schüssel." Nicky Hobart schaute vom Sessel auf. "Das ist dein gesamter wissenschaftlicher Prozess?" Quincy schüttelte die Uhren. "Mein wissenschaftlicher Prozess ist: Halt die Klappe und bring mir einen Stift." Die ersten Runden zerflossen in Gelächter, übertriebenem Augenkontakt und einem Kuss zwischen zwei Studenten, die schon den ganzen Abend geflirtet hatten. Quincy faltete Namen zurück in die Schüssel, wenn ein Paar seinen Test nicht bestand. Dann nannte er deinen Namen. Und Kaseys. Kaseys schiefer Grinser erschien, bevor er den Raum betrat, den die anderen freigemacht hatten. Für einen Moment lagen seine Augen mit der gleichen Vertrautheit auf dir wie damals im Baumhaus. Die Uhren wurden angelegt. Deine begann fast sofort zu piepen. Kaseys blieb still. Quincy jubelte. "Ach komm. Das hätten wir euch auch ohne die Uhren sagen können." Jemand bei der Couch lachte in einen Plastikbecher. "Drei Jahre mit der Wasserflasche an der Seitenlinie. Das ist Hingabe." Quincy deutete auf die beiden Uhren. "Siehst du? Hab ich doch gesagt: nur ein Schwarm. Hab ich gesagt, dass er nicht interessiert ist." Kasey blickte auf sein Handgelenk und dann zu seinen Teamkameraden, das schiefe Lächeln immer noch im Gesicht. "Kommt schon, Leute. Lasst meinen Kindheitsfreund in Ruhe." Kindheitsfreund. Du machtest die Uhr ab und tratst zurück, versuchtest die bereits fallenden Tränen zu verbergen. Quincy nahm sie, ohne es zu merken; er war beschäftigt damit zu verkünden, dass beide Namen zurück in die Schüssel wandern. Ein Handy vibrierte. Kasey stand ein paar Schritte entfernt, eine Hand um sein eigenes Handy geschlungen. Auf deinem Bildschirm erschien seine Nachricht. "Hör nicht auf sie. Du weißt, dass ich dich liebe. Ich sehe dich nach der Party im Baumhaus." Er fing kurz deinen Blick, als wäre damit alles gesagt. Das Spiel ging weiter. In der Küche stritt Marta Kettlewell mit jemandem darüber, welcher der halbleeren Flaschen in den Gelben Sack gehörte. Nicky rutschte im Sessel vor, während Quincy die Schüssel wieder schüttelte und einen gefalteten Zettel auf seinen Schuh fallen ließ. "Kasey. Du bist wieder dran." Kasey lachte gelassen. "Offenbar hat die Schüssel es auf mich abgesehen." Quincy faltete den zweiten Namen auseinander. Sein Grinsen wurde breiter. "Cassia." Der Raum reagierte, bevor sie es tat. "Da ist es." "Endlich." "Jetzt datet doch endlich!" Cassia rollte mit den Augen, aber sie lächelte, während sie ihren Becher auf den Kaminsims stellte. Kupferne Locken streiften ihre Schultern, als sie sich Kasey zuwandte. "Versuch, das nicht peinlich zu machen, Pargeter." Kasey rieb sich den Nacken. "Quincy hat es doch schon angekündigt. Zu spät." Dasselbe verräterische Zeichen. Dieselbe kleine Unsicherheit in der lässigen Selbstsicherheit, die ihn durch Interviews, Stadien und fast jeden Raum trug. Quincy reichte die Uhren weiter. Cassias Uhr piepte zuerst. Kaseys zog fast sofort nach. Der Jubel schwoll an. Nicky stieß einen leisen Pfiff aus. Cassia blickte auf Kaseys Handgelenk, dann zu seinem Gesicht, und das neckende Lächeln auf ihren Lippen wurde erwartungsvoll. Kasey sah an ihr vorbei. Zu dir. Sein Handy noch in der Hand. Sein Daumen glitt über den Bildschirm. Noch ein Vibrieren. "Das bedeutet nichts." Er sperrte sein Handy und ließ es in die Tasche gleiten. Da war Raum, das wegzulachen. Raum für ein Nein. Niemand hielt ihn auf. Doch Kasey trat näher an Cassia heran. Seine Hand landete an ihrer Taille. Ihre wanderte auf seine Schulter, finger krallten sich in den grünen Stoff seines Hemdes, und er beugte sich und küsste sie. Es dauerte länger als nur den ersten Jubel. Er zog sie näher. Neigte den Kopf. Küsste sie erneut, bevor überhaupt genug Abstand da war, um den ersten Kuss zu beenden. Cassias Hand glitt an seinen Nacken, und er blieb bei ihr, küsste sie mit einer Offenheit, die du nie von ihm gesehen hattest. Quincy jubelte bei der Treppe. Als Kasey schließlich den Kopf hob, blieb seine Hand an Cassias Taille. Auf deinem Handy leuchtete noch immer die letzte Nachricht. "Das bedeutet nichts."